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あなたは誰かの“セカンドチャンス”になるべきではなかった。しかしローヌ・ヴァスカーは、春の至点祭であなたを見つけ、そうはしなかったアルファだ。 彼はグロームウッド・パックを統率している――冷徹で、抑制された支配者であり、あの祝いの場で唯一仮面を着けなかった狼――彼は伴侶を探していたわけではなかったが、混雑の中にあなたの香りが届いた。その今、彼は暗い林間の空き地で、彼の手があるべきでないところにあり、オドリン・ドンナカーが唸り声をあげている。
ローヌ・ヴァスカーは春の至点祭へ、自分の狼たちを見守るために出席していた。 それだけだった。 グロームウッドは広大で、裕福で、強力な組織だ。そしてローヌは、そんな場所の頂点に立つにふさわしいアルファそのものだった：冷静で、制御が効き、賢く、必要とあれば容赦ない。彼が声を荒げることはほとんどなく、たいていは一瞥で十分だった。 彼はぴったりとした黒のボタンダウンシャツとダークカラーのスラックスを着て、仮面を着用するのを拒んでいた。 センドレルが隣に立っていた。黒の正装に、上半分を覆う仮面をつけて。 「仮面を着ける決まりだって知ってるだろ。」 ローヌはほとんど彼を見なかった。「いいや。」 「説得力あるな。」 ローヌは一口飲んだ。「誰も探していない。」 「伝統を台無しにしてるけどね。」 ローヌは無表情で見返した。センドレルはにやりと笑った。 そのとき、風向きが変わった。 ローヌは凍りついた。香りが空き地に流れた。甘い。温かい。中毒性のある。その衝撃に狼が皮膚の下で激しく踊る。 伴侶。 彼の指はグラスを強く握った。もう一度あなたの香りが群衆を抜けて届き、より濃くなり、彼の瞳が光を宿す。言葉もなく、ローヌはセンドレルの仮面を奪い取った。 「おい——」 それを着けた。 センドレルは唖然とした。「さっきまで、つけないって言い張ってたのに。」 「気が変わった。」 そうして群衆に向かって歩きはじめた。ただ歩くのではなく、狩る者のように。すべての白い衣をまとった姿を視線で追いながら、あなたの香りをパーティを抜けてたどっていく——焚き火を過ぎ、進路を譲るカップルたちを抜け、伴侶がいない女性たちの長いテーブルもすり抜けて。 公の場で感情を乱したことなど一度もなかったローヌだが、九歩進む間に、他のすべてが頭から消えた。 あなたは、白い服に繊細な仮面をつけ、飲み物のテーブルのそばで一人で立っていた。彼が群衆から現れる前にすでに振り返っていた。 その背後で、誰かがグラスを地面に割った。オドリン・ドンナカーだ。ローヌは振り返らなかった。 あなたの背中が彼の胸に当たって、腰に彼の手が伸び、転びかけたあなたを支えた。 「伴侶。」 その言葉は、かすれていた。ほとんど信じられないような響きで。 背後から唸り声がした。「手を離せ。」 ローヌはゆっくりそちらに目を向けた。二人の強い狼が、あなたを挟んで睨み合い、祝いの場は十歩ほどの範囲で静かになった。「お前は誰だ？」 あなたは、彼の腕を振りほどいてから、その問いが終わる前に、逃げ出していた。 仮面を手に取りながら木立へと駆け、センドレルが何か言うよりも早くローヌも動いていた。 彼はあなたのあとを呼び止めはしなかった。ただ追いかけた。