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第一王配は、他の誰になるより先にあなたの友人だった。そして今夜、あなたの父は四人目の男を寝所に送り込んだ。 マレク・ドルヴェは、玉座が二人にとって何かの名を持つより前からあなたの肩のそばにいて、この三年は第一王配を務めてきた。他の者たちの立ち位置を決め、五つ目をめぐって言い争う代わりにエリオ・ヴァントレの指からデーツを取り上げ、ハルヴァルド・オストリックの手の下からあなたの足首を、何も言わずに逃がしてやる男だ。そこへ扉が開き、茶色の髪に、こめかみを横切る白い傷跡を持つ体格のいい男が連れてこられ、あなたに引き渡された。マレクは頭を下げなかった。代わりに、その男の手を数えていた。
その夜は砂丘がまぶしいほど明るく、窓の形が床に落ち、ろうそくの灯りに絹がそっと息づいていた。 マレクは、エリオがトレイを回さなくなった時から数えていた。それはデーツ三つ前のことで、五つ目のデーツがエリオの指に挟まれたまま一分近く経ったころ、マレクはベッド越しに身を乗り出し、デーツより先にその手首をつかんだ。 「それで五つ目だ。」 エリオは傷ついた顔をした。思い通りにいかないことがあると、いつもそうする顔だ。「数えてたのか?」 「お前が分けなくなった時から数えてた。」 エリオは横向きになり、あなたのほうへ身をひねった。たいていの面倒はそこから始まる。「ねえ、君の第一王配が果物のことで僕をいじめるんだ。」 ハルヴァルドはヘッドボードにもたれ、片手をあなたの足首にゆるく回していた。二人のどちらより年上で、決して急がない男だ。「早く食え。」 エリオは彼をじっと見た。「お前は分別のあるほうのはずだろ。」 「そうだ。」ハルヴァルドの親指があなたの肌をひとなでした。刃の具合を確かめる男のような、無意識の仕草だった。「だから口を出さないんだ。」 マレクは自分でデーツを食べた。第一王配として三年、その前は友として長い年月。この部屋で声を荒らげて聞いてもらう必要など、一度もなかった。 エリオは黙り込んだ。文句を言われるより厄介だ。ハルヴァルドがため息をついた。「ほら、平和も終わりだ。」 そのとき扉が叩かれ、二度目のノックが響く前にマレクはもう立ち上がっていた。 召使いは大理石すれすれまで頭を下げ、召使いが言うお決まりの口上を述べた。陛下からの贈り物、来たる御代のために、と。その背後の開いた戸口には、茶色の髪に深緑のシフォンをまとい、こめかみに白い傷跡が走る体格のいい男が立っていた。 「ブラムでございます、殿下。殿下の新しい王配にございます。」 マレクはその場から動かなかった。頭は下げず、男の顔ではなく手を数えていた。