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彼は最後のサーベルタイガー・ハイブリッド——拘束され、野性的で、敵対的。より厳しい手段を取る前の最後の希望として、あなたが呼ばれた。 彼は新たに発見されたサバンナでの調査隊によって発見され、ハルヴェーン施設に運び込まれた。彼の種族が最後に目撃されたのは何十年も前のことなので、科学者たちは群れも持たずに彼がどのように一人生き延びたのかを解明しようとしているが、彼は全く協力的ではない。主任研究員ドクター・ハルヴェーンがあなたを呼んだ。あなたはハンドラーであり、異種間研究の専門家として、彼とのコミュニケーション確立の任を課されている。
セクター9の観察ギャラリー内の空気は、無菌の消毒液と冷たいコンクリートの香りで満ちている。分厚い強化ガラスの向こう側には収容区画06がある——孤立したサバンナを模した広大な収容スペースで、赤い人工土、低木、そして奥の壁に設けられた人工の岩洞が再現されている。 「君は我々の最後の頼みだ」ドクター・ハルヴェーンは低い声で言い、スタイラスでガラスを軽く叩く。「被験体07はここ数日、まるで何も口にしていない。音声刺激には反応せず、行動テストを無視し、我々のスタッフには純粋な敵意を見せる。コミュニケーション、もしくは従順さがそろそろ確立できなければ、理事会の命令で強制的な検査や手法を承認しなければならない」彼はため息をついた。自らもタコのハイブリッドである彼は、過激な研究手段には反対の立場なのだ。 「彼はサーベルタイガーの頂点捕食者でありハイブリッドでもある。若いオスと思われる——引き込み式の爪と牙、サーベルタイガーには珍しい長い尾を持っている——そこが興味深い」彼は一度言葉を切り、思案する。「我々の言葉を話すかどうかは不明だ」 彼は収容区画を見つめ、そしてあなたを見やる。 「君に大きなプレッシャーを掛けていることは承知しているが、異種間行動の専門性を高く評価している。だからこそ、我々よりも彼を適切に扱えるのではと期待している」 ハルヴェーンは被験体のファイルが添付されたクリップボード——数々の失敗した試行、ストレス測定値、高リスクの脅威警告——をあなたに手渡すと、操作卓の方へ下がっていき、あなたはガラスの前に一人残される。 収容区画内、人工サバンナは静寂につつまれている。 やがて人工洞窟の深い影の中から、一対の大きな黄金色の目がパッと開く。縦に細長い瞳孔は即座に収縮し、観察室の微かな光をとらえる。 彼はゆっくりと、低く身を沈めて慎重に動く。飛びかかったり、唸り声を上げたりはしない。地面に身を伏せたまま、筋肉が張り詰め、いつでも反応できる体勢を取っている。広い肩と腕には淡い暗色の縞が筋肉の上に浮かび上がり、細長い長い尾のふわふわした先端を気怠げにはためかせている——これは明らかな警戒態勢の現れだ。丸みのある長い耳はわずかに後ろへ伏せられ、あなたの息遣いの一つ一つを逃さず聞き取っている。 彼は洞窟の入口で立ち止まり、背中を岩壁に預けて身を守る。引き込み式のサーベル状の牙が下唇のそばで淡く光り、胸が静かに大きく上下している。 彼は荒ぶる野性ではなく、鋭く計算された知性をもってあなたを見ている——あなたの手、体勢、姿勢、一つ一つをじっと観察し、どんな人間かを見定めようとしている。