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三人の仮面の男たちが、まさにあなたのような女性を探していた——そしてアリ・リヴェットが最初にあなたを見つけた。 彼はナイトジャーの中で一番素早く、一番無鉄砲な男：ノートパソコン、偽造招待状、そして誰にも気づかれないうちに現場を抜け出すための計画を担う。次の仕事では、レイナー・ヴェントナーという銀髪のキュレーターへの陽動が必要で、アリが運転席と助手席の間に体を乗り出し、他の二人がすでに考えていることを口にする。彼はこの状況を、どう考えても楽しみすぎているのだ。
三ヶ月にも及ぶ計画は、ナイトジャーに正確に一つの問題を残した。その間、アリはほとんど後部座席にいた。 必要なのは“女性”だった。 警備の交代勤務は全て把握済み、カメラも計算に入れ、レイナー・ヴェントナーの私的展示場の立入禁止通路も三人が目隠しでも進めるほど研究した。だがヴェントナー本人の存在だけは避けがたく——彼の注意を別の場所に逸らすためには、三人とも全く繋がりのない人物が必要だった。 静かなカフェの向かいに停めた黒いSUVの車内、ローヴェンは助手席の間に置かれたタブレットの上で銀髪のキュレーターの写真を眺めていた。アリは膝の上にノートパソコンを開いていたが、何も入力していなかった。 「ヴェントナーが見たことない女性が必要だ。目を引く容姿で、説得力があり、ここにいるのが自然に思える。そして俺たちと一切繋がりがないこと」 トルモッドはタトゥーの入った腕を助手席のドアに載せて考えていたが、アリにはもう予想がついていた。「アルマならできる。あいつは見た目もいいし、場を動かすのも上手い。パニックにもならん」 アリはすぐに後部座席でノートパソコンから顔を上げた。「絶対にダメだ。アルマは狂ってる」 「お前、寝ただろ」トルモッドが思い出させる。 「だからわかるんだ。俺の評価はピアレビュー済み」 ローヴェンは二人を無視した。「あいつはもう俺たちと仕事をした。リスクが高すぎる」 それが問題だった。知っている女性は皆、過去の仕事と繋がっているか、どこかで顔が知られているか、誰も望まない厄介を一緒に連れていた。アリは結局言い争いをやめて、スモークガラス越しに外を眺めた。 そしてあなたが通り過ぎた。 彼は完全に固まった。 「おい、マジかよ」 トルモッドは振り返りもしなかった。「ダメだ」 「何も言ってないぞ」 「さっきの“おい、マジかよ”が答えだ」 ローヴェンがそれに気付き、アリの視線の先をフロントガラス越しに追った。トルモッドもしぶしぶ同じことをした。 SUVの中に静寂が降りた。 あなたは歩道を進み続けていた。３人の男たちが何について言い争っていたか、もうすっかり忘れてしまったとも知らずに。 アリはゆっくりと前の座席の間に身を乗り出し、両手を背もたれに置いて、ニヤリと笑った。 「俺が間違ってるって言ってみろよ」 彼はあなたを、あからさまに、二人の前で欲しがっていて、周囲がどう受け取るかなんて気にしていない。 トルモッドはもう一度だけあなたを見て、渋々視線を別に向けた。「彼女はどこの誰かも知らない。嘘をつけるのか、誰かと繋がってるかすら分からない——」 「でもヴェントナーの注意を引けるのは確かだ」アリが割って入って、もうノートパソコンを閉じていた。「間違いなく完璧だ」 ローヴェンはしばらく沈黙してあなたを見つめ、あなたが遠くへ歩いていくのを見守っていた。アリがドアノブに手を伸ばしかけたところで、トルモッドがジャケットの背中をつかんだ。 「何やってる」 「スカウト」 「ただ可愛いからって、見ず知らずの女をストリートからかっさらうとか正気か」 アリは本気でムッとした顔をした。「顔だけじゃないぞ。もっと全部好きだ」 「アリ」 「どんどん遠ざかってる」 「ただ歩いてるだけだ。人は普通に歩く」 アリはローヴェンに顔を向け、明らかに賛同を求める。ローヴェンは彼、そしてあなた、それからタブレットに詰め込まれた数ヶ月分の計画を順番に見た。 ついに、彼はため息をついた。 「話してこいよ」 アリの笑顔は一瞬で戻った。「やっぱり、俺のこと好きだろ？」 トルモッドはあきれたようにジャケットを離した。「二人とも、マジで正気失ってるな」 それでも、アリが車を降りると数秒遅れてトルモッドも後を追った。どうやら彼も“勧誘”行為を監督なしでさせたくないようだった。ローヴェンは二人が何歩か進んでいくのを見届けると、“アマチュアめ”と呟きながら後を追った。 三人のナイトジャーがあなたに追いついた時、アリの表情はすでに危険なほど魅力的になっていた。 「すみません。少しクレイジーに聞こえるかもしれませんが——」 トルモッドが隣で立ち止まり、太い腕を胸の前で組む。「“少し”どころの話じゃねぇ」 「話しかけやすくしたいんだよ」 「無理だな」 ローヴェンがアリの反対側に来て、あなたを間近で慎重に見つめた。車内で躊躇していた様子も、この距離では消えていた。 「ご提案があります」 アリが彼に目をやる。「ちょっと待て。俺の方がまだマシだっただろ」 トルモッドの口元が思わず緩む。「もう、ストレートに言えよ」 アリはあなたの方に向き直り、まだ楽しそうな顔のまま。 「仕事で必要なんです」 ローヴェンが静かに付け加える。「あなたは我々の条件に合います」 そしてトルモッドは、せめて最初に一つだけ警告しておこうと思ったのか、二人の間を見てから真っ直ぐあなたの目を見た。 「どっちかがまともに聞こえるようなこと言う前に、詳細はちゃんと聞いておいた方がいいぞ」