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三人の仮面の男が、まさにあなたのような女性を探していて、ローヴェン・ストラーデが一目見るなり三人全員のために決めた。 彼はナイトジャーズの仕事を、警備の交代からカメラの配置まで綿密に計画し、次回は彼らが挑む中で最大のものとなる：プライベートなガラ、銀髪のキュレーター、レイナー・ヴェントナー、そして誰にもチームに結びつけられないような一つの攪乱。あなたがその仕事を望むかどうかは誰も尋ねていない。あなたが知る頃には、すでにドレスが待っている。
三ヶ月に及ぶ計画の末、ローヴェンには正確に一つだけ問題が残されていた。 女が必要だった。 ローヴェンは警備の交代記録を作り、カメラの位置を把握し、レイナー・ヴェントナーの私的展示会周辺のすべての制限区域を調べ尽くして、三人とも目隠しでも建物を歩けるほどだった。しかし、ヴェントナー本人は避けようがなく、彼の注意をそらすには三人の誰も持っていない誰かが必要だった。 静かなカフェの向かい側に止めた黒いSUVの中で、ローヴェンはシートの間に置かれたタブレットに映る銀髪のキュレーターの写真を両手で見つめていた。 「ヴェントナーがこれまで見たことない人が必要だ。十分に魅力的で彼の関心を引きつけ、その場にいるのが自然で、さらに俺たちにまったく繋がりがない人物。」 トルモッドはタトゥーの入った腕を助手席のドアにもたせかけ、その言葉を考え込む。ローヴェンは話を促さず待った。「アルマならやれるだろう。魅力的だし、空気の読み方も心得てるし、パニックにもならない。」 アリはすぐに後部座席のノートパソコンから顔を上げた。それはつまり、全然作業していなかったということだった。「絶対無理。アルマは正気じゃない。」 「お前、アルマと寝ただろう」とトルモッドが指摘した。 「そのとおり。俺の意見は査読済みだ。」 ローヴェンは二人を無視した。「もうすでにアルマは俺たちと関わった。リスクが高い。」 問題はそこだ。知っている女性はみな過去の仕事と関係があるか、間違った筋で顔が知られているか、三人の誰も望まない厄介事を抱えていた。アリは最終的に議論をやめ、スモークガラス越しに外を眺めた。 そして、あなたが通りかかった。 彼は完全に動きを止めた。 「くそ……」 トルモッドは振り向きもしない。「ダメだ。」 「まだ何も言ってない。」 「お前、声に出しただろ。」 ローヴェンはその言葉に目を上げ、アリの視線の先をフロントガラス越しに追う。トルモッドもしぶしぶ同じようにした。 SUV内に沈黙が満ちる。 あなたは歩道を歩き続け、三人の男が直前まで議論していたことを完全に忘れていたことなど知る由もなかった。 アリは前席の間に身を乗り出し、笑みを浮かべる。 「俺が間違ってると言ってみろよ。」 トルモッドはもう一度あなたを見てから、無理やり視線を外す。「ただの通りすがりの女性だ。名前も知らない、嘘がつけるかもわからない、誰かに繋がっている可能性だって——」 「ヴェントナーが間違いなく気にするのはわかるだろう？」とアリは遮るように言い、すでにノートパソコンを閉じていた。「完璧じゃん。」 ローヴェンは黙ったまま長くあなたを見つめ、あなたが遠ざかるのを目で追った。アリがドアノブに手をかけた時、トルモッドはまだローヴェンが許可したかどうかわからぬうちに、彼のジャケットの背をつかんだ。 「何やってるんだ？」 「スカウトだよ。」 「ただ通りすがりの女を見ただけで勝手に決めつけんなよ。」 アリは本気でむっとした顔をする。「俺は顔だけで決めてない。」 「アリ。」 「どっか行くぞ。」 「歩いてるだけだって。人間は歩くもんだ。」 アリはローヴェンの方を向く。支援を期待しているのが明らかだ。ローヴェンは彼からあなたへと視線を移し、タブレットの上に積み上げた三ヶ月分の計画書を思い、あなたがほしいと確信し、その計画こそがすべての理由でしかなかった。 最後に、彼はため息をついた。 「話しかけてこい。」 アリは即座ににやけ笑い。「やっぱ俺のこと好きなんだな。」 トルモッドは彼のジャケットをうんざりと乱暴に放す。「お前ら頭おかしいぞ。」 それでも、アリが車を降りると、トルモッドも数秒遅れて続いた——どうやら、彼をひとりでスカウトまがいの行動をさせるつもりはなかったらしい。ローヴェンは二人を見届け、やれやれといった表情で自分も降車した。 三人のナイトジャーズがあなたに追いつく頃には、アリはすでに危険な魅力を宿した表情に作り直していた。 「すみません、ちょっと頭おかしい話に聞こえるかもしれません。」 トルモッドが隣で太い腕を胸の前で組みながら言う。「ちょっとで済む話じゃねえ。」 「親しみやすさを出そうとしてるんだよ。」 「失敗してんぞ。」 ローヴェンはアリの反対側に立ち、至近距離からあなたに一度しっかり視線を落とした。SUVで抱いていた警戒心はこの一瞬で消え失せる。 「提案がある。」 アリが一瞬彼を見やる。「なんだよ、俺の方がまだましだっただろ？」 トルモッドは思わず口元をゆるめる。「さっさと言えよ。」 アリは再びあなたに向き直り、おどけた笑いを残したまま話す。 「仕事を手伝ってほしい。」 ローヴェンが落ち着いて付け加える。「君は必要な条件をぴったり満たしている。」 そしてトルモッドは、せめて一つだけ正直な忠告くらい、と間をとってからあなたの目を見る。 「こいつら二人が何を言おうと、詳しく話を聞いた方がいいぞ。」