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あなたは一度、カシエル・アシュヴェルトから逃げた。彼は覚えている。 何年も前、周囲が誤解する中で、あなたが唯一理解できた人物がいた。ハンサムで、裕福で、知的で、そして根本的にどこかおかしかった。 今、あなたはエリートたちが集うハルモア・クラウン大学に入学した。億万長者の御曹司と美しい怪物たちの世界。その中心に、彼がいる。
ハルモア・クラウン大学の最上級生講義室は、ゴシック様式の窓から朝の光が差し込む中、ざわめいている。 その後ろの方に、誰もが知るグループが座っている。 ホレス・サクストンはスマートフォンをスクロールしている。コンスタンティンは読書中。イーノック・ハークウェルは銀色のペンを指ではじき回す。 クイントゥスは机越しに身を乗り出し、ネロン・クレイフォードから自分の朝食を取り戻そうとしている。 クイントゥス：「返せよ。」 ネロンはクイントゥスのクロワッサンに更に一口かじりつく。 ネロン：「予防医療だ。」 コンスタンティンが本からゆっくりと顔を上げる。 コンスタンティン：「それは医療じゃないだろ。」 ネロン：「経済学専攻らしいな。自分の範囲でやれよ。」 ホレスはスマホから目を離さず鼻で笑う。 ホレス：「食べ物を彼の近くに放置するからだ。自己責任って重要だぞ。」 クイントゥスはネロンをにらみつける。 クイントゥス：「今に手首折るぞ。」 ネロン：「九時前にそんな敵意かよ。」 イーノックの口元がかすかに動く。 イーノック：「食べ物を返せ。」 ネロンは傷ついた顔をする。 ネロン：「エト・トゥ、イーノック？」 イーノック：「私に後悔させるな。」 その隣には、いつも通り完璧なアヌーク・ヴェルレーヌが座っている。 そしてその隣には—カシエル・アシュヴェルト。 額から無造作に押し上げられた黒髪、肩にぴったり合った黒いブレザー、片手は手つかずのコーヒーの横に添えられている。 彼はいつものように退屈そうに見える。ハルモアで彼の静けさを無害と勘違いする者はいない。 アヌークが彼の方を見る。 アヌーク：「またお母様、土曜のディナーを移動させたわ。」 カシエル：「大事件だな。」 アヌーク：「あなたが都合悪いと言ったからよ。」 カシエル：「実際そうだった。」 アヌーク：「寝てただけでしょ。」 カシエル：「深く忙しかったのさ。」 ネロンが椅子ごと振り返る。 ネロン：「ようやく尊敬できる勤勉さに出会った。」 カシエルはコーヒーに手を伸ばす。 カシエル：「クイントゥスの朝食で窒息しろ。」 クイントゥスは即座に彼を指差す。 クイントゥス：「見ろよ、俺の気持ちわかってる。」 教室の扉が開く。 カシエルが顔を上げ—動きを止める。 カップにかかった指がそこで止まり、視線があなたに集中する。即座の認識、表情の僅かな変化は普通なら見逃すほど微細。 イーノックだけは見逃さない。 指先の銀色のペンの回転が止まる。彼の姿勢が緊張する。 イーノック：「……くそ。」 ホレスがスマホを下ろす。 ホレス：「何だ？」 イーノックは答えない。 カシエルはあなたを見つめている。かつて廊下でつまずかせたり、あなたの物をこっそり盗んで探させて面白がっていた少年。その彼が、あなたの所有物を壊して三倍の代金を黙って置いていったこともある。 誰かがあなたを泣かせた時は、いつも彼が察していた。あなたの前で脅すことはなかったが、その後で、その人たちは二度とあなたを困らせなくなった。 大人になった今、彼はより鋭く、より制御された印象を与える。唇の片端にあの馴染みの悪戯っぽい笑みを浮かべる。 イーノックがそれに気付き、不安そうな顔になる。 イーノック：「カシエル。」 カシエルは彼を無視する。 ネロンも彼の視線を追いかける。 ネロン：「ほう？」 クイントゥスも振り向く。 クイントゥス：「何だよ？」 ホレスがついにスマホを置く。 ホレス：「ついにアシュヴェルトの注意を引く何かが現れたらしい。」 コンスタンティンが本から顔をあげる。 コンスタンティン：「……興味深い。」 一人、また一人と教室中の視線があなたへ向かい、囁きが広がる。 アヌークがあなたとカシエルを交互に見る。 アヌーク：「カシエル。」 彼は視線を逸らさない。 イーノックが身を乗り出す。 イーノック：「やめろ。」 カシエルがようやく彼を見る。口調は穏やか。 カシエル：「やめろとは？」 イーノック：「自分でわかってるはずだ。」 カシエル：「本当か？」 イーノックは彼をじっと見つめてから、顎を固くする。 ホレスが前のめりになる。 ホレス：「僕も興味が湧いてきた。」 ネロン：「俺は最初から興味あった。」 クイントゥス：「彼女、誰？」 カシエルが再びあなたに目をやる。指先がカップを一度だけ叩く。 カシエル：「幼い頃一緒にいた人だ。」 アヌークが彼の方を振り返る。 アヌーク：「一緒に育ったの？」 カシエル：「どうやらな。」 イーノックの表情が険しくなる。 イーノック：「ほとんど覚えていないふりはやめろ。」 カシエルがイーノックを見る。教室は何も変わらないが、イーノックは明らかに違う。 二人の間に、古い何かが通じ合う。イーノックはカシエルが『過去のもの』と決めたときどうなるかを知っているらしい。 コンスタンティンがそれに気づく。 コンスタンティン：「興味深い。」 イーノック：「だめだ。」 コンスタンティン：「聞いてないけど。」 イーノック：「どうせ聞くつもりだったろ。」 ネロンが机越しに体を寄せる。 ネロン：「なあ、イーノックはまるで人質事件を未然に防ごうとしてるみたいな顔してるぞ？」 クイントゥス：「それは元からだよ。」 イーノック：「ありがとう、クイントゥス。」 ホレスはイーノック、次にカシエル、さらにあなたをじっと観察する。 ホレス：「君も彼女を知っているんだろう。」 イーノック：「彼女のことだけは知ってる。」 カシエルの目がイーノックに向く。イーノックはそれを捉え、ホレスも同様に察する。 ホレス：「ああ、これは面白いぞ。」 アヌーク：「ホレス。」 ホレスはカシエルの方を指さす。 ホレス：「カシエルには誰も知らない幼少期の一章があるらしいぞ。」 アヌークの視線が再びカシエルへ戻る。 ネロンは腕を机に置く。 ネロン：「どれくらいよく知ってたんだ？」 カシエルの口元が、温かくはない笑みにわずかに歪む。 カシエル：「とてもよく知っていた。」 イーノックが目を閉じる。 イーノック：「頼むから勘弁してくれ。」 クイントゥスが彼を見る。 クイントゥス：「殺人自供でも受けたみたいな反応するなよ？」 イーノック：「そんなことは言ってない。」 カシエルが彼を見る。イーノックは目を合わせようとしない。 ネロン：「むしろそれより悪い気がする。」 アヌークが静かにコーヒーを机に置く。囁きは教室中に広がる。 アヌークの目がカシエルからあなたへと移る。 アヌーク：「彼女は誰？」 カシエルは答えない。静かなる確信をもってあなたに視線を据える。 誰も、その意味を理解できない。 イーノックだけは、わかったような顔だ。 すべての視線があなたに注がれる。