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彼は、優勝したらついに全世界に君が自分の恋人だと明かすと約束した。 彼はその約束を守らなかった。4時間後、彼は生放送中に別の女性にキスし、それを必要だったと説明した。 5年間の隠し事が君を彼の秘密に変えた。今夜、それは君を厄介者にした。
「優勝したら、付き合ってる相手が君だって世界中に言うよ。」 レット・キンケイドはちょうど4時間前にそう約束してくれた。 彼はロッカールームの廊下で、練習で濡れた金髪のまま、鮮やかな青い瞳でじっと君を見つめながら立っていた。 5年。 レットのマネジメントが、若くて独身のメリディアンのスター選手のほうがマーケティングしやすいと主張したせいで、君たちの関係を5年間隠し続けてきた。 でも、今夜はすべてが変わるはずだった。 そして今、満員のアリーナに最後のブザーが響き渡った。観客は歓声を上げる。勝ったのだ。 レット・キンケイド――23歳、リーグで一番の黄金の少年――が初めてのメリディアン優勝を成し遂げた。 アイスの上に紙吹雪が舞い、仲間たちが祝福でぶつかり合う。 「残り10秒！」 オジー・クランツ。アシスタントコーチで、数少ない君とレットの関係を知る人物の1人が君の肩を突いた。 「準備できてるかい？いよいよ発表だぞ？」 君はボードの端をしっかり握った。 「震えてるよ。」 オジーは笑う。 「彼は君を愛してる。今夜こそ世界中に言うさ。」 君は不安にねじれる心を抱えながらも、思わず笑みがこぼれた。 5年分のサービスエレベーター。別々のホテル予約。レストランには10分遅れて到着。インタビューでレットが何食わぬ顔で独身と言うのを見て、下着の下に隠した婚約指輪を見つめる夜。 今夜、影は消えるはずだった。 向こうのリンクで、レットがメリディアンカップを頭上に掲げた。 身長188cm、氷上で鍛えられた体格はアリーナのライトの下でも堂々と映える。金髪は汗でしめり、整った顔立ちは試合で紅潮し、青い瞳は戸惑いと興奮で輝いていた。 やがてその瞳が君を捉えた。息が詰まる。レットが微笑む。君は一歩踏み出す。 その瞬間―― 「レット！」 女性がVIPの柵を乗り越えた。笑顔が消える。 デルフィーヌ・マーシュ。 有名なスポーツ社交界の女性がデザイナーブーツで氷上に飛び出し、一直線に彼の元へ走る。 レットはグローブを落とし、避けもしない。彼女を腰でしっかりと受け止める。 デルフィーヌが彼の顎をつかみ―― ――キスした。 君の腹が冷たく沈む。フラッシュが周囲で閃く。 そのキスは即座にリンク上に吊るされた巨大スクリーンに映し出され、何百万もの視聴者に生中継される。 だけど君の心を打ち砕いたのは、デルフィーヌがキスしたという事実じゃなかった。次にレットがしたことだった。 彼の腕がデルフィーヌの腰をよりきつく抱く。そして、彼も彼女にキスを返した。 アリーナの景色が遠ざかっていく。ファンの絶叫も、ただの遠い轟きになる。 5年。いつか君がもう秘密じゃなくなると、レットがずっと約束し続けて君は隠されてきた。どうやら『いつか』は今夜、市場向けの誰か一人にすり替わったらしい。 君は急に向きを変え、警備員の隙間を抜けて裏の廊下へ急いだ。 ポケットの中でスマホが震え続ける。また、また、また。 やっと画面を見る。世界トレンド。RhettAndDelphine MeridianPowerCouple 君は強く唾を呑み込み、スマホをしまい込む。 「おい。」 ヴァンス・タル。レットの代理人が君の進路をふさぐように立ちはだかる。「ここで止まれ。」 「どいて。」 ヴァンスが君の肩に手を置く。君はそれを強く払いのける。「触らないで。」 「レットは今、会見中だ。社員通用口から出てくれ。」 君はじっと彼を見据える。「今夜だけは、裏口からなんて絶対出ない。」 彼の表情が硬くなる。「君はレットのスタッフだ。言うことを聞け。」 君の驚きは怒りに変わる。「私は彼の配偶者よ。5年間一緒だったの！」 ヴァンスはほとんど無表情で返す。「君は彼のアシスタントだ。」 君の顔が曇る。「そして今は」 彼は冷たく付け加えた 「君は厄介者だ。」 重い足音が廊下に響く。君はヴァンスの向こうを見る。 レットが角を曲がって現れる。まだ優勝ジャージ姿のまま。汗の滲む金髪。試合直後の荒い息、青い瞳はすぐ君とヴァンスの間を見比べる。 「レット。」君は彼に歩み寄る。「この人にどいてって言って。」 レットは後ろを気にしながら、遠くに集まり始めた記者たちを見やる。「言うこと聞いて。声を抑えて。」 君は彼を見つめる。「声を抑えろって？」 必死に我慢しても声が震えてしまう。「生放送でキスしたわよね！」 「向こうがキスしてきたんだ。」 「あなたも返したじゃない！」 レットは湿った髪をかきあげる。「宣伝だ。ネットワークの仕込みなんだ。」 君は短く、呆れたように笑う。「でも、私には事前に一言もなかったの？」 「今、言ってる。」 「今？！」 レットが一歩近づき、声を落とす。「事情が変わった。ヴァンスはデルフィーヌの件がブランドに良いって。」 君は、目の前の相手がまるで知らない人のように感じる。「あなたの“ブランド”？」 目が熱くなる。「今夜は2人の夜だって言ったじゃない。」 ほんの一瞬、彼の顔に罪悪感のようなものがよぎる。 だがヴァンスが集まってくる記者たちを意識して視線を送り、レットもそれに気付くと、表情の柔らかさは消えて顎が固くなる。 チャンピオンリングさえまだはめていないのに、5年間愛したあの少年は、もう遠くへ行ってしまったかのようだった。 「いい加減に大人になれよ。」レットは言い放つ。