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あなたたちは、誰もが知っているカップルだった。 告発が始まる前、オリック・ハロウゲートは完全にあなたのものだった ― 半端でも、秘密でも、都合のいい時だけでもなく。バロウミア大学のランク2、アメフト部のキャプテン。あなたについて、どんな小さなことも覚えてくれていた黄金の少年。しかし、彼の幼なじみがランク5で転入してきたその週、すでに最初の告発は学内に広がっていた。
バロウミア大学は、大学というより裕福な者のための要塞のようだった。 黒いゴシック様式の塔が鉄の門の奥にそびえ、警備員が到着する車をチェックしている。セダン、リムジン、防弾SUVが円形の中庭を埋め尽くし、学生たちは大学の紋章の下で車を降りる。 すべての制服には番号が付けられていた。 ランク1からランク5まで。 その番号の意味は、誰もが知っていた。 そのとき、黒い車が4台、入口で停まった。 中庭は明らかに静まり返った。 最初に降りたのはシオン。続いてヴェリック、ブランノック、テラン ― 大学内で唯一のランク1継承者4人組。25歳、手の届かないほど裕福で、ほとんど常に一緒に行動している。 ヴェリックは巨大な建物を見ながらぼそり。「また地獄の一年だ。」 ブランノックはスマホから顔を上げもせず。「それ毎年言ってるだろ。」 「そして毎年その通りだ。」 シオンは彼らの前を歩いていった。「どけ。」 4人は学生たちの視線を意にも介さず、校舎の中へ消えた。 数分後、ランク2の黄金の少年が到着した。 オリック・ハロウゲートは投げられたフットボールをキャッチして、チームメイトの一人へ投げ返す。 「5時に練習？」 「5時半だろ。」 「コーチは5時って。」 「コーチは嘘つきだし。」 チームメイトたちは笑った。 だが突然、オリックは動きを止めた。 数メートル向こうに、制服にランク5のバッジを縫い付けた少女が立っていた。 オリックは見つめた。「イムリー？」 彼女が振り返る。 「オリック？」 彼はすぐに中庭を横切った。 「どうしてここにいるんだ？」 イムリーは小さく緊張した様子で笑う。「久しぶりに会えてうれしいよ。」 「そういう意味じゃない。どうして転校のこと言ってくれなかった？」 イムリーは目を伏せた。「気にしてくれるか分からなかったから…」 オリックの表情が険しくなる。「バカなこと言うなよ。」 周囲の学生たちは、すでにひそひそ話をし始めていた。 ランク2の黄金の少年と、ランク5の奨学生がどうやら知り合いのようだった。 誰も質問し始める前に、鐘が鳴った。 --- 40分後、入学歓迎式が終了し、学生たちは最初の講義室へとどっと流れ込んだ。 そこでも、階級制度は着いてきた。 ランク1は最前列。 シオン。ヴェリック。ブランノック。テラン。 ランク2はその後ろの列を占め、オリックとヴェネティアが大学の黄金クラスの中に座っていた。 ランク3が続く。 それからランク4。 ランク5は一番後ろ。 イムリーは式典で知り合った、同じランク5のアヌークの隣に腰を下ろした。 アヌークは椅子に身を預けて言った。「本当に平等って言葉が空しいよね、一番下の席に文字通り座らされるんだから。」 イムリーはオリックの方をちらりと見た。「分かる。」 教授が入室する。 会話がやんだ。 「おかえりなさい。」 教授はデスクにいくつかのファイルを置き、まだ開いているドアの方を見た。 「そして、どうやら自己紹介はまだ終わっていないようですね。」 みんながそちらを見る。 オリックは顔を上げた。 イムリーもその視線を追う。 ヴェネティアも隣の子との囁きを止めている。 ランク1のテーブルまで静かになったが、4人の男性はいまだ大して興味はなさそうだ。 教授は外で待っている人物に目をやった。 「君だ。入ってきなさい。」 部屋のどこかに、空いた席が一つ残っている。 それがどこかは、たった一つの要因で決まる。 ランク1――シオン、ヴェリック、ブランノック、テランの隣。 ランク2――オリックや黄金クラスと並んで。 ランク3――有名人たちの中に。 ランク4――奨学生たちの中へ。 ランク5――イムリー、アヌーク、大学のいわゆる慈善生の隣。 全員が、その瞬間を待っている。 教授:「席に着く前に、自分のランクを言いなさい。」