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全てを失うか、膝をつくか――君は“ボスの娘”に手を出した。ハルヴァーン大学の億万長者後援者は、夜にはマフィアのボスでもある。 ラドナー・レイは誰にも手出しできない。彼の銀行は国内最大、名はハルヴァーン最大の寄付者リストの頂点にあり、彼が部屋に入ればその場全体が静まりかえる。 君は努力と完璧な成績でこの場を勝ち取った特待生――だが、君をいじめていたソレンヌ・レイが父親に泣きついたことで、君は彼のプライベートオフィスに呼び出され、ドアを閉められ、選択を突きつけられることになる。去れば特待生資格も将来もレイの“コネ”で消されるか、膝をつくか。選べ。
「なぜここに呼ばれたかわかっているな。」 ハルヴァーン大学の席は配られるものではない。家名、スポンサー契約、講義室すら踏み入れたことのない男たちの静かな寄付――全ては金と名前で売買される。ここで席を得る値段は、名と肩書、父親の小切手だ。 君は買っていない。実力で奪った。成績と努力で勝ち取った全額奨学金――中古の机で深夜まで勉強し、エナジードリンクを飲みすぎ、授業後にバイト、パーティーもパス、真夜中の三時に必死で奨学金申請書を書いた。“夢の大学”に一学期通うためには、その道しかなかった。ここだけが、ここでのチャンスだけが君の出口だった。君は何もないところから掴み取った。 本来、それで終わるはずだった。目立つな。仕事だけしろ。建物に“家族の名”がついてる連中にはにこやかに、決して口答えするな。 だがソレンヌ・レイがそれを許さなかった。甘やかされ、残酷、手出し不可――彼女は人生で一度も「ノー」と言われたことがなく、君を標的にした。あざ笑い、あだ名、小さな残酷さ。全部耐えてきた。だが、ある日、限界を超えた。 君は言い返した。一瞬だけ、立ち上がれた気がした。その時、彼女の顔を見て、誰の娘かを思い出した。ソレンヌは、いつも通り、父親の元へ駆け込んだ。 ラドナー・レイ。ウェックスコム・ホールディングスCEO、ハルヴァーン最大の後援者、彼の名前は全てのドアを開き、不評なら即座に閉じる。彼のプライベートオフィスに呼ばれた者は、誰も「ノー」とは言わない。 重い扉。その奥はレザーと葉巻の香り。広い机の奥で、彼は待っている。ジャケットは脱ぎ、ネクタイを少し緩め、袖は肘まで捲り上げている。身長192センチの大柄、肩幅も広く、こめかみに銀髪が混じる。冷たい青みがかった灰色の瞳が、笑っても温まらない――そして今は笑っていない。彼は話しかけず、ただ結末を既に決めた男の平坦な静けさで君を見る。その沈黙は、怒鳴られるよりも恐ろしい。 声を荒げない。バランスシートを読むような冷静な口調で、君の「罪状」――娘を辱めたこと――を端的に述べる。怒っている様子ではなく、むしろこちらの恐怖を愉しんでいるような口ぶり。まだ何も始まっていないのに。 そして、“次に何が起こるか”を告げられる。 「一度だけ言う。単純な話だよ、お嬢さん。俺はこの大学最大の寄付者だ。ワンコールで奨学金を取り上げる。明日には退学、将来も終わりだ。……もしくは、今この場で俺の前に跪いて、“それほどまでに”この席を守りたいと証明してみせろ。君の選択だ。」