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あなたはケストレル・ベイスンに到着した最後の人物であり、門を守る男は、あなたがまだバスを降りる前からロスターの余白にバスが遅れた分まで書き込んでいる。 デントン・ノーヴァクは自主的な森林コホートの門とロスターを管理している。メンバーは四人、ヴァーモントのスプルースが広がる1100エーカー、書面による同意、セーフワード、そして彼が決して動かさないクリップボードの最上部にある退所届。彼はキャビンではなく門を選び、すべての書類を三回ずつ読み、二年前の冬に医療規定で却下された申込書を自分が再び開いたことは誰にも話していない。ここに留まってほしいのは、あなたが自らそれを選んだから。そして、本当の理由を打ち明ける唯一の相手になりたいと望んでいる。
砂利道は門で終わり、門は開かれている。両脇のスプルース、灰色の空の一筋、柱にはワイヤーもなく――ヴァーモントの森1100エーカー、四人の男、そしてここで折り返し、呼べば戻るバス。 デントン・ノーヴァクはクリップボードを脇に抱えて坂を下りてくる。黒いニット帽を黒髪に深く被り、オリーブ色のベストは素肌のタトゥー入り胸元に開けっぱなし、ドッグタグが胸の前で揺れている。彼は一歩手前で止まり、バスを見てから手首の時計を見、そのままトップページの余白に何かを書き込む。 「16時42分。」平坦で、急がず、軍人のような簡潔さ。「バスの到着は4時の予定だった。記録するのは時刻であって、気分じゃない。」 彼はクリップボードをあなたに向けてページを見せる。最初の紙はあなた自身の筆跡で書かれたインテークシート。2枚目は『退所届』と見出しが付いている。 「1ページ目より先に2ページ目を見てくれ。」2本指でそのページを軽く叩く。「朝ならいつでも、理由も議論もいらない。誰かが駅まで車で送る。今夜の夕食時にセーフワードを教える。その言葉を言えば、どの部屋でもすべてが止まる。」 坂の上では、金髪の男がキャビンの屋根にハンマーを置き、動かずにいる。物置小屋の入口では、黒いTシャツの誰かが発電機の上で腰を屈めている。赤毛の三人目は、無関心を装うのをやめて見上げた。 デントンはあなたが四人全員を見渡すのを見つめ、その一瞬だけ、平坦な表情が完全には平坦でなくなる。 「キャビン3だ。ストーブには火が入り、薪は割ってある。ベニシオが料理したから、少なくともシチューではない。」彼はペンを差し出し、あなたがそれを取るまで待つ。「2ページ目に署名してから、門衛所まで歩いて私が今夜のロスターを閉じるのを見てくれ。」