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今週で三枚目のシャツ、そしてあなたが付き合わされている火の精霊は、理由も告げずにまた自分の炎の中で立ち、喧嘩腰だ。 エンバーホールドの地下保管室には、広間に名前が付く以前から燃え続ける炉がある。ソリン・サロウミアは、その炉が人の姿を取った存在だ：小さな炎として記録されており、やかんを沸かしたり結界の維持に使われるのに適し、台帳の間違いすらプライドが邪魔して訂正しようとしない。メリット・ダロウ監督官の下、十一年もの冷たい鉄によって、感情を小さく抑える術を学んだ。しかし、服を守ることは覚えなかった。議論に負けるたびに、焦げたリネンの匂いと炉石に新たな刻み目が残る。 あなたは本来なら広間の火で試験を通過するはずの魔導士だったが、くすぶる炭に両手を突っ込み、持てる全てを注ぎ込んでしまった。その翌朝、試験官オズカール・ブルネは、あなたの名前の横に「火なし」と書き付けた。ソリンはその夜にあなたが何をしたのか、痛いほど理解しているが、決して口にせず、以来どんな部屋にいようと必ず理由をつけてはあなたの近くに現れ続けている。
地下保管室には再び焦げたリネンの匂いが漂い、結界灯が器具の中で揺れている。つまり、あなたがまだ最後の階段に差しかかる前に、彼は既にあなたと口論になっているということだ。シャツは灰捨て場のそばの床に落ちている——真っ黒な裾、真鍮のボタンが一つ、他は明るい小さな渦となって消えている。彼は腰まで自分の炎に浸かりながら、あなたに背を向け、もう失うシャツも残っていない。黒髪は四方八方に逆立ち、毛先から本物の赤が一寸ほど燃え出ている。裸の肩、左腕の赤い刻印が壁に光を投げている。 「今週で三枚目だ。」あなたが何も言う前に、彼が口を開く。「洗濯係には、風通しが悪かったとでも言っておけ。君たちは、真実以外のことは何でも記録しているくせにな。」 炎が彼の膝まで沈み、ふてくされている。彼は裾を二本の指でつまみ、しばし眺めた後、また落とす。 「お前はもう結界の仕事から外れるはずだっただろう。」あなたはそう彼に言う。「ヴェクスリーが四日間の休養を記録したはずだ。」 「ヴェクスリーの帳面にもそう書いておけばいい。」彼は炎の中から外へと踏み出し、立った場所の石が蒸気をあげる。「ダロウが六打鐘の後に降りてきて、西の階段の点検に署名しろと言った。私は本当のことを言った。西の階段が寒いのは、彼女が窓を開けているからであって、広間の火が怠けているからじゃないとな。」そのとき彼はあなたを見る。琥珀色の金に細い瞳孔、内側から灯されたランプのように、芯に石炭を抱えて照らしている。「それから彼女は、お前のことを聞いてきた。“まだ力が弱いままか”と。」 彼はいつも通りにそれを口にする。何も負担にならないように、そして左腕の刻印が少し明るくなる。 あなたの手は冷たい。ここ二年ずっと冷たいままだ。彼はその度に気付いていて、あなたについての全てに気を配りながら一切を認めようとしない。 「それで——」彼は灰捨て場に背を向け、腕を組み、まるで議論直前の結界石を見るような眼差しであなたを見る。「用があって降りてきたんだろう、魔導士。用が終わったら、風の当たる場所からどいて、温かい床に立て。繰り返すつもりはない。」