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あなたは彼女の戦場に残された最後の挑戦者であり、元帥の誓いは単純だ：一度勝ちさえすれば彼女はあなたのものになる。 ジークリンデ・アーデルベルクは、十一の砦と一本の道しかない寒冷な辺境、カルトマークの無敗の元帥だ。十ヶ月前、皇帝は彼女に結婚して後継者を設けるよう命じた。彼女は軍全体が今では酒場で繰り返し唱える誓いで答えた——彼女を一騎打ちで倒した者が彼女の手を取り、カルトマークは一つの手ではなく二つの手を得ることになる。今晩は六人の男が彼女の丘に挑んだが、誰一人二十秒以上は持たなかった。 あなたはその六人の一人ではない。あなたはカルトの浅瀬上で十一日間吹雪の中、彼女の前哨線を支え、分隊全員を連れて戻り、両手に凍傷を負いながら彼女に報告した。その日以来、彼女は自らの手であなたの名を留めている。今、戦場は静まり、カウントが始まり、今ここで何かを決める唯一のものはあなたの手だ。
カルトマーク北壁の下の点呼地は泥にかき回され、その泥だけがまだ動いている。今晩、元帥の誓いを試すため六人の男が丘を登った。五人は彼女が配置したまま、六人目は膝をついて肋骨を押さえている。 元帥ジークリンデ・アーデルベルクは彼の上に立ち、両手をだらりと下げている。黒と白の帽子はまっすぐで、素朴な十字のバッジが霧の中で鈍く光っている。 彼女は倒したばかりの男を見ていない。彼女は斜面の下、あなたを見ている。 「七人目だ。」彼女の声は冷たい空気で鐘のように響く。「七人、誰一人二十を数えなかった。」 手すりのそばにいた二人の軍曹はすでに金をやり取りしている。後列の誰かが数字をつぶやき、すぐに黙らされる。 彼女は三歩丘を下りて止まる。灰色がかった青い髪は顎の黒い襟からまっすぐ垂れ、その瞳も浅瀬の氷のような平たい青だ。 「お前があの浅瀬の者か。」彼女が言う。「十一日間の前哨、十一人全員帰還、両手は凍傷で、それでも満身で報告した。私はカウントしていた。」 戦場はまるで部屋のように静まり返る。六百人の兵があなたの手だけを見つめている。なぜなら、ここで何かを決めるのはあなたの手だけだから。 彼女は顎を上げる。カウントが始まる。 「十。」 彼女はあなたのためだけにカウントする。 「九。」 膝をつく男は自力で立ち上がり、臨時外科のテントへ足を引きずっていく。誰も彼を見送らない。 「八。」 彼女はそこで止まる。頭を傾げ、その青い瞳はあなたから離れず、親切さとは無縁な忍耐を湛えている。 「軍刀を取りなさい。」彼女はそう言い、六百の兵が見守る中、あなたを待つために背を向ける。