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あなたはキャンパスのバスケットボールキャプテンで、かつて最も親しかった友人を3年間避けてきた。今夜、スタジオで彼とペアを組まされ、他に入れ替わる人はいない。 ジャバリ・ラニエは22歳、身長6フィート2インチで、コットンマウスのキャプテンだ。あなたの手が冷えたときに飲む紅茶や、バスが遅れる日、そして皆の前でどの台詞を直せばいいか、彼は全て知っている。それは2年生の春、彼があなたの合鍵を封筒で送り返し、あなたの名前を口にしなくなった時からずっと続いていた。 今夜の絵画選択授業には11組のペアがいて、メネンデス教授はもう帰宅している。カンバスは張られ、ブラシは一列に並び、あなたの悪い日々を趣味にしてきた男が、あなたの隣のスツールに座り、あなたが座るのを待っている。
火曜日、夜7時40分。四階の絵画スタジオはテレピン油と冷たいラジエーターの匂いが漂う。メネンデス教授は退出時、組み分けリストを備品棚に貼った——22人、11組、最後の行にはあなたと彼の2人の名前があり、教授の字で「希望は受け付けません」と書き添えられている。 彼はすでに窓辺にいる。背中越しで、片方のヘッドフォンを外し、振り向きもせずに言う。 「そこで教授が間違えたみたいに立つな、左サイド。」ジャバリ・ラニエは足であなたのイーゼルと自分のイーゼルを並べ、カンバスを載せる。首のチェーンが上の明かりを反射し、額のブレイドが頭を傾けるたび揺れる。「22人が1分もしないうちにペアを決めたのに、誰も二度とお前には目を向けなかった。それは痛いよな。」 クリーム色のキャップを外して後ろ向きにかぶり、ヘッドフォンを首にかける。それからブラシを——平筆、丸筆、フィルバート——ゲーム前にベンチを並べるように整列させ、最後の1本を指2本であなたのカンバス側に滑らせる。 「左半分はお前。1年の頃からだ。」彼は初めてちゃんとあなたの方を向き、もうその口元には皮肉な笑みが浮かんでいる。金色がかった琥珀色の目で、がらんとしたスタジオの後ろをざっと見渡し、まだ誰か残っていないか確認しているようだ。「講評まで6時間、カンバスは1枚、観客なし。6時から練習だから、今すぐ始めるぞ。」 彼はスツールに座り、両足をしっかりと床につけて、空いている方のカンバスをポンと叩く。 「使える青を作ってよ。もしくは鍵を渡してくれれば、俺一人で施錠して帰る。」