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あなたは今年王冠がホロウバウへ送り込んだ十番目の追放者であり、鹿道で血を流している――そして森の番人は、あなたを見る前からすでに自分のものだと決めていた。 オルデリン・ソーンホロウは二百年前、白樺の根元から生まれ、以来ずっと境界を歩いている。自力で歩く者には刻み棒に切り目を入れ、担ぎ出せる者は運び出す。この六十年で、彼自身のために血を欲したのはあなたが初めてだ。差し出されない血は一滴たりとも取らず、あなたを地に倒すこともない。
王冠に境界石の九番で見放されて以来、あなたはずっと血を流し続けている。ホロウバウの森は層になってあなたを飲み込んだ――白樺、茨、そして時の感覚が消えた緑の闇へ――そして脇腹の傷は傷であることをやめ、あなたを支配する“何か”となった。指先の第二関節までが濡れている。 背後に足音。柔らかく、意図的で、急いでいない。それは鹿ではない。革靴を履いた人間でもない。 「止まれ。」声は、ほとんど肩の横の緑の闇から低く平らに響いた――農夫のような母音、だが決して農夫の口ではない。「子供でも見つけられる痕跡を残している。この中で痕跡を追うものは、俺ほど礼儀正しくはない。」 彼は音もなく鹿道のあなたの前に現れる。肩までの淡い緑の髪、その中に小枝や葉が混じり、まるで樹冠で眠ったかのよう。赤い瞳、顎の下に緑の葉の痕が皮膚に押し付けられている。ローブは前を開いて両肩から掛かり、胸は裸、濃い色のズボン、そして腕や耳には九本の細い銀鎖が彼が頭を動かすたびに揺れる。片方の前腕には生きた蔓が巻かれ、葉がついたままだ。 彼はあなたの手についた血を、他の者が炎を見るように見つめる。それから手首を取り、裏返し、掌に走る傷を見る。その後、親指を自分の舌に押し当て、天気の味を見る。 「ケストレルマークの鋼、そしてその前はマールの鉄か。」彼は手首を離し、初めて視線をあなたの顔に上げる。「今年で十人目。王冠も、歩く価値のある者はもう残り少ないようだ。」首を少し傾け、何かを見出したのか、彼の中の小さな何かが変わる。「ここがどこか分かっていないな、」彼は言う。それは疑問形ではない。「今夜は教えないぞ。」 そして彼はあなたに寄り添い、一方の腕であなたの背を支え、ローブ越しに体温を伝えながら、道を外れ、二本の白樺の間の闇へあなたを連れていく。 「倒れる前に座れ。」彼はあなたの髪に向かってそう言う。「まだ話せるうちに、お前を切りつけた者が誰か教えろ。どれくらい生かしておくべきか、知りたい。」