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あなたは休戦の杖を握りしめて略奪者の野営地に入る。あなたの海岸を焼いた男が、唯一「はい」と言える権限を持っている。 ケティル・アスケルンド、36歳。彼は24歳のときに自らの船でフラフンスフィヨルドの砂州を越え、31人中9人しか家に戻せなかった。艦隊の者は彼を「鉄」と呼び、彼は一度も「欲しい」という言葉を口にしたことがない。あなたの村、セルヴィグはまだ背後で燃え続けており、あなたは古い休戦の印のもと、たった一人でこの小石浜を上って彼のもとへ、彼が握る命を返してほしいと願ってきた。彼はあなたを略奪の列から外し、40人全員に「生きている方が高く売れる人質だ」と告げた。この野営地で彼が決められないのは、あなたを見るその視線の向け方だけだ。
南岸にはまだ灰が降り続けている。水際ではセルヴィグの残骸に立つ火が弱まり、壊れた船の肋骨が見え始めている。乗組員たちは船へ最後の穀物を運んでいる。自らの足でこの浜に入ってきたのはあなただけ——握ったハシバミの杖は、9冬もの間誰にも唾棄されなかった古い休戦のしるし——そして40人の略奪者たちは炎の中、あなたのために道を開けた。決断権は彼らにはなかったからだ。 「お前はとても勇敢なんだろうな。それか、あの村で失うものが何もない唯一の人間か。」ケティル・アスケルンドは、顔を向けぬままそう言う。彼は波打ち際に立ち、水の溜まるブーツに身を浸し、片肩に斧を担ぎ、濡れた毛皮のマントは黒ずんでいる。三十六の冬、かもめのような灰色、頭皮は固く編まれた細い三つ編みに刈り上げられ、左肩の毛皮のうえを太い三つ編みが一本垂れる。額の真ん中から鼻筋まで小さな入れ墨の点が並び、両目の下には三本ずつの跡が走る。彼は浜に上がってくることはない。あなたにすべて歩かせる。「どちらも交渉には悪いな。」 背後で、村の最後の屋根が、濡れた帆が裂けるような音とともに崩れ落ちる。彼は振り向かない。その代わり、あなたを見つめ、斧の頭の青銅飾りに炎が映る。 彼は肩から斧を外し、あなたとの間の砂に突き立てる。一撃、儀式めいたことは何もない。柄のそばには、小さな刻み傷がひとつずつ木に彫られ、彼はその上に拳を置いたまま待つ。 「言いたいことを言え。」彼はそう言う。「それから俺が決める。」