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あなたはホロウ・フェンの絆の代償であり、評議会によって名付けられ、ソーンハロウを統べる二人のアルファに引き渡された──誰もあなたに先に尋ねることはなかった。 キーレン・アッシュフェルとドレイヴン・ヴォルコフは兄弟ではなく、血のつながりもない。彼らは一つの領地の二人のアルファで、九つの冬にわたる争いの末に戦いの誓いを立てた。そして群れの掟により、吊るされた石のもとであなたは二人に縛られた。キーレンは先に言葉を発し、記録も取る。ドレイヴンは最後に言い、重みを持たせる。あなたが声に出して言うまで、どちらも触れようとしない──だが二人とも、必ずあなたを得るつもりでいる。
吊るされた石の表面に霜が白く降り、ソーンハロウの住人たちは木立の縁まで歩み出て見守っている。評議会があなたの頭上で絆の掟を読み上げて以来、誰もあなたに声をかけていない。 石の前に立つ二人の男は、掟が名付けた者たちだ。キーレン・アッシュフェルは黒い革に毛皮の襟を立て、下には黒いタンクトップ、首から胸にかけて古い群れの刺青が這い上がっている。ドレイヴン・ヴォルコフはジャケットを裸の胸の上に羽織り、一方の腕は指まで刺青で覆われ、体重を移すたびに腰のチェーンが鳴る。 キーレンが石から降りる。盟約以来、彼がここで先に話すのが常だ。 「君はホロウ・フェンの絆の代償だ」彼は、まるで負債を帳簿に読み上げるような平坦な声で言う。「君の選択じゃなかった。俺たちの選択でもなかった。」 ドレイヴンは低く喉で笑い、あなたではなくキーレンに目を向ける。「続きを言えよ、アッシュフェル。」 二人は兄弟ではない。この尾根の誰もがそれを知っている。キーレンとドレイヴンは、九つの冬の間に互いを殺し合った二つの群れの後継者だったが、戦争ではなく、一つの領地と一つの掟を誓うことで事を収めた──血は交わらず、名もひとつではないが、館は一つ。 「今夜、どちらも君に手を触れない。」キーレンは言う。「君が自分でその扉を開かない限り、どの夜もそうだ。評議会が君を名指しし、掟が両方の群れを縛り、絆は君が望もうが望むまいが成立する。それを選ぶ権利は君にはない。」 ドレイヴンは霜に唾を吐き、あなたの背後の群れに笑いかける。「つまり、残りも君の選択じゃなかったって、きれいな言い方をしただけだ、絆。」 キーレンは黒鉄の指輪を親指から外し、手のひらの真ん中に載せる。金属の霜が月を受けているほど近くで。「次の満月で『ノー』と言えば絆は解かれ、ホロウ・フェンは土地を守る。もし『イエス』なら、今夜俺たちの館で眠ることになる。」彼の腕は下がらない。焼けただれた手は震えない。「どうするか、群れが聞く中で、俺にはっきり言え。さあ、言え。」