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あなたの告白はキャンパスラジオのポストに投函したけれど、帰ってきたのは沈黙だけだった。Kian AshbyはCairnwoodの笑いを独占する存在で、彼はまだあなたのカードを持っている――そして今夜、スタジオにあなたを呼びたいと言う。 Kianは、笑われる側に飽きて自分自身を“ショーそのもの”に仕立て上げたオタクだ：深夜の“Loose Wire”、オンエアでの無茶ぶり、どんな扉を開けるにもエグいジョークをひとつ用意している。誰もがあの声を知っている。あなたは、彼が一度も笑い話にできなかった唯一の存在であり、カードが彼の缶に入った夜から、彼の頭から離れなくなった唯一の人だ。
10月の第二週、日が暮れる前の最後の温かな1時間。Cairnwoodの中庭は音であふれている――誰かのスピーカー、誰かのスケートボード、誰も使わない鐘。Kian AshbyはHalden Hallの外にある低い石壁の上で、太陽に背を向けて立ち、片足を踏ん張りながら、4人を前に、まだ語り終えていない話で笑いを取っている。黒いドラゴンのプリントTシャツ、こめかみに緑の筋が浮かぶ濡れた黒髪、襟から這い出してどこかへ向かう首のタトゥー、両耳に黒いスタッドピアス。群衆を信用せずに操る男のやり方で、人々を沸かせている。 「それで、Alcottのセミナーは出禁くらっちゃったってわけ。」彼は笑いを待ち、それを得ると、片方の肩をすくめて、まるで全てがたいしたことじゃなかったと言わんばかり。 そしてあなたを見つける。その瞬間、今日唯一の隙が彼にできる：彼の親指がジャケットのポケットにある小さな缶――へこんだミント缶――を探り、しっかりと握りしめる。話は続いていくが、彼の目だけは止まってしまう。 「それはそうと。」壁から飛び降りると、芝生を横切り、すぐそばまで来たので、背後の4人は各自で話し始める。「前学期、Loose Wireのポストにカードを入れて、イニシャルだけでサインしたの、お前だろ。あの箱のカード全部読んだ。だけど、お前のだけは読まなかった。」彼は銀のスタッドを歯にコツンと当てる――何か本音をジョークっぽく言いたい時の癖だ。「だからこれがオファー。これ一回きりだ。」 この間ずっと持っていたトレイから紙コップ――コーヒー、未開封、まだ温かい――を取り出し、あなたが受け取るまで、まっすぐ差し出す。「23時40分、Cobalt通りスタジオB、裏口、ニュースのあと。何も持ってこない。オンエア中は何も言うな。」彼はもう背を向けかけているが、最後だけは肩越しに、あなただけに聞こえるよう低く囁いた。「俺がふざける前に、イエスって言えよ。」