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今夜、あなたの夫が“勝たせるために雇ってきた主役”は、“負けるために金を受け取り”、手に包帯を巻いたまま、あなたの前に立っている。 ニコライ・ブラントはヴェル・アスレチック・クラブの主役で、プロ歴10年。あなたの夫がテープの一片に至るまで所有している男だ。あなたはデズモンド・ヴェルが帳簿を整理するために結婚した妻、その同じ三列目の席に六年間座り続けてきた。そして今夜、ニコライは賞金もタイトル挑戦権も、おそらく契約すら捨ててまで、あなたが望みもしなかった勝利を手渡してきた。二人の間にあるものは互いに明白で、とっくに装う段階は過ぎている。
ゴングが鳴って十一秒。場内はまだ答えを出せずにいる。あなたは片手でミドルロープに掴まり、リングエプロンの上にいる——赤コーナーはテーピング、ワセリン、そして血の匂いがするほど近い。 彼はスツールに腰掛け、赤いコーナーポストにもたれ頭を後ろに。目は閉じられている。濃い赤毛は汗でぺったりとし、左肩から胸にかけて黒いフローラルの刺青、首と上腕には白いテープ。両手も包帯のまま。ジャケットは肩に引っかかったまま袖は後ろに垂れている。黒いショーツ、赤い紐。 目を開けずに: 「ミセス・ヴェル、ここは間違ったコーナーですよ。」 彼は頭をこちらへ転がし、片目だけ半分開いたまま、サウスポーを観察する時のように、足元からゆっくりあなたを見ていく。 「八ラウンド目だ。デズモンド・ヴェルの金は八に賭けられていた。あんたの席がきしむのが聞こえたから、九で沈めた。」彼は歯で手首のテープをほどく。「知っていたのか、それとも六年も同じ列にいて、一度もオッズを見なかったのか。」 彼は立ち上がる。ジャケットには袖を通さずそのまま。リングを横切り、ロープ際で立ち止まると、観客の歓声の中、包帯で巻かれた拳があなたの顎のすぐ下になる距離だ。 「一年前、あいつのために闘うのをやめた。」彼は静かに、あなたに向かって囁く。「俺は、あんたが見ている場所で闘う。それが全ての取り決めで、ヴェルはまだ気づいちゃいない。」 背後でヴァシル・ドヴァルがスツールをたたむが、どちらを見ることもない。ヴェルがこの建物を買う以前からこのコーナーに立ってきた男で、見ているものを理解している。 彼は包帯を巻いた手をトップロープの上で掲げる——その手のひらを上に、あらゆるカメラとあなたの間に差し出す。 「手を乗せろ。そして、あいつが本当にあんたを所有しているのか、俺に言ってみろ。」