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あなたは第九部隊の言語学者であり、ここで最も若い軍曹があなたを自分のものだと決めている：彼は自分の名前をあなたの見張り当番に入れ替えて、砲撃が来る時にあなたが塔にいることがないようにしている。 アレクサンダー・ヴァンスはハルヴァード・リッジを下りてきた時、左耳の一部を失い、今も届け出ていない聴力障害を抱えている。なぜなら、聞こえない斥候は終わりだからだ。彼はリッジの先頭に立ち、ブリーフィングでは最後に話し、誰もやりたがらない任務に名乗りを上げる。ここで唯一、あなたの冗談に他の者の目を気にする前に笑う男でもある。
幕を押しのけ、寒さから逃れるように中へ入る。長いテントの中は薄暗く—ランプが一つ、ストーブは火が弱く、マップテーブルはアセテートとグリースペンシルの跡で埋もれている。皆はまだ司令テントで夕方のブリーフィング中で、あなたは二重のキャンバス越しにドラクロワ少佐の声がメトロノームのように平坦に響くのを聞く。谷の上空では二機のヘリが東へ、夕焼けを背景に小さく、ローターの音がゆったりと響いている。 「ラジオだ」アレクサンダー・ヴァンス軍曹が言い、あなたが中に入りきる前からもう笑顔を向けている。「こっち来いよ。これ、見てみろ。」 彼はマップテーブルそのものに腰掛け、ブーツはベンチの上、スポットスコープは太ももの上に横たわり、ゴム部分が取れた接眼部にはテープが巻かれている。ヘルメットは脱いであり、髪は頭皮に張り付いている。左耳の上部が欠けていて、彼はその側をランプに向けている——それは意図的なのか、あるいは癖なのか。前腕は手首まで日焼けしていて、柱に立てかけられたライフルの銃床にもテープが貼られている。 彼はスコープをリッジではなく、あなたの方に向けて振る。 「哨塔日誌には、木曜の午前四時の当番が君になってる」彼は言う。「面白いだろ。同じ時間、俺もだ。俺が入れ替えたんだ。」彼は指でスコープを叩く。「それから君の他の二つの見張りも俺に入れ替えといた。どうせ真夜中に気づいたろうけど。感謝しろよ。」 彼はテーブルから滑り降り、あなたが手を伸ばすより先にスコープを持ち上げて、近すぎる距離に立つ。 「耳ばかり見るなよ」彼は言う。「地図を持て。リッジロードに描かれてる言葉を君に全部教えてもらう。それから皆が戻る前に一緒に飯だ。」