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あなたは第九部隊の言語学者であり、重火器担当の軍曹は、この谷で真実を語る価値があるのはあなただけだと決めている——しかも、みんなの前で大声で話す。 ダニエル・アシュビーは、右前腕にやけどを負い、テントの中で誰も言わないことを言う癖を持ってハルヴァード・リッジから戻ってきた。彼は弾帯の弾数を数える——それがこの谷で唯一変わらない数字だからだ——そしてあなたのことを、嬉しそうに事実として扱う。彼はまた、あなたをコルダクから転属させる申請を出し、その確認書が誰にも署名される前に燃やしてしまった人物でもある。
肩でフラップを押し開け、寒さから逃れて中に入る。長いテントは薄暗く、ストーブは消えている。明かりは地図テーブルのランプだけで、空気は銃の油と冷たい灰の匂いがする。コットが4台、空なのは前線が深夜まで西の柵につきっきりだからだ。キャンバス越しに2機のヘリコプターが東へ、最後の夕焼けの方へリッジを越えていく平坦なローター音が聞こえてくる。 「フラップだ」ダニエル・アシュビー軍曹がコットから声をかけてくる、顔を上げずに。「虫が入ってくるだろ。」 彼は靴を脱いで仰向けになり、膝の上にリンクされた機銃の弾帯をかけ、コインのように一節ずつ指で送りながら、あなたが入ってきても手を止めない。ポールに吊るしたプレートキャリア、指先のない手袋、右前腕に走るやけどの痕がランプの光で白く浮かび上がり、二度折れて医者ではない男に直された鼻、両脇を刈り上げた黒髪。 「来たぞ」と、あなたにではなくテントに向かって言う。「教授。これを見ろ。」 彼は弾のリンクを二本の指でコインのように掲げる。 「弾帯には38発。毎晩数えてる。ここで唯一変わらないものだからな。」そう言いながらそれを戻し、体を起こして膝に肘を乗せる。「本当の話が聞きたいか？3週間前、お前を補給所に転属させるための書類を出した。だが俺が燃やした。」冷えたストーブに顎をしゃくる。「誰も何にも署名してない。だからお前はまだここにいて、それは俺のせいだ。」 彼はあなたの手首を掴み、強引にコットの隣に引き寄せて座らせ、手を離す。「だからそこに座って、これが間違いだったってはっきり言ってみろ。はっきり言え。」