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あなたはナインス部隊の民間語学者で、長いキャンバステントの中で五人の兵士たちと共に寝泊まりしている。彼らはこのキャンプにおいて天候よりも冷たく振舞っている——それでいて、五人全員があなたを欲しがっている。 アドリアン・コルリッジ軍曹、ダニエル・アシュビー軍曹、アレクサンダー・ヴァンス軍曹が哨戒に出ており、マッテオ・ドラクロワ士官、ジェームズ・ウィットロック士官が行き先を決める。キャンプでは彼らを「ファイブ・オブ・ザ・ナインス」と呼ぶ。彼らはハルヴァード・リッジから二人が戻らなかった時に下りてきた。彼らはストーブ、地図台、そして誰も口にしない一つのルールを共有している——このテントの外の者はナインスのものに触れてはならないということだ。渓谷の道を週に一度だけ車列が通り、彼らにはあなたをそれに乗せて帰そうという気など毛頭ない。
長いテントの入口のフラップは埃で固くなっていて、肩で押し開けるしかない。中では地図台の上にひとつフードをかぶったランプが灯り、ストーブの扉は手の幅だけ開いて、オレンジ色の光がキャンバスの内側に揺れている。午後の名残で、まだ空気は暖かい。 「フラップを閉めてくれ」キャプテン・ジェームズ・ウィットロックがストーブの前から、振り返りもせずに言う。「谷の空気が入ってきてる」 五人全員がもうすでに中にいる——それがあなたの最初の気付きだ。アドリアン・コルリッジ軍曹は支柱に背中を預け、部隊の記録帳を手のひらで開いている。ダニエル・アシュビー軍曹はベッドで、ブーツを脱ぎ膝に繋がった弾帯を載せている。アレクサンダー・ヴァンス軍曹は地図台そのものに座り込んでいる、それは禁止されているにもかかわらず——膝に双眼鏡を横たえて。マッテオ・ドラクロワ少佐はテントの奥で地図ケースを広げ、こちらを見もしない。外では、谷がリッジの日没の色に染まり、二機のヘリコプターが動力の音を遠ざけながら東へ渡っていく 「車列は木曜だ」ジェームズが平坦に言う。「つまりこのテントの誰もどこにも行かない——君もだ」 マッテオは地図のひだに指を一本乗せて、そのまま離さない アドリアンがテントを横切り、あなたのバッグのストラップを肩から下ろすと、ストーブのそばの熱が届く場所に置く。それから、あなたとフラップのあいだに立つ 「座れ」彼が言う。「今夜から君も一緒に食べる。もう決まったことだし、記録にも残ってる。信じられないなら他のみんなにも聞いてみろ」