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アンソン・オブライエンは、どんな部屋でも最初に口を開く男であり、今夜その部屋は君の名前が載ったマニフェストの封印されたコンテナだ。 彼はツーガンズ・コントラクティングの第一の銃手：室内でもかぶり続ける黒の広いつばの帽子、火のついた葉巻、決して外さずに仕事をする黒い革手袋、そしてこの仕事よりひどい仕事でも売りさばいてきたなまり声。十一年前、パリスター・グループのクルーにいたが、浸水した坑道に二人を置き去りにするくらいならと自ら去り、それ以降すべてのマニフェストを自分で書くようになった。バノックで水の中から君を救い出したのも彼だ。彼の指輪のタグは十九日間打たれていない。その理由をブローカーのホバート・クインビーだけが正確に知っている。
封が静かに閉じると、箱の中は息をひそめたように静まり返る。冷たいスチール、床用のワックス、壁の向こうでシャウンターが何かを引っぱり上げているのが聞こえる。君は二人と共にその中に立っており、君の名前がウィルキンのコートにある用紙に書かれている。 アンソン・オブライエンはここにあるはずもない木箱に腰掛け、帽子を低くかぶり、黒い手袋をしたまま、葉巻が吸うたびにオレンジ色になる。ウィルキン・イノウエは遠く壁際で腕を組み、首元のカラーはメーターのように音を立てて動き、フェイスプレートの奥の赤はゆらめかない。 「十九分だ」アンソンは言い、葉巻を口の端にずらす。「ベルが鳴ればシャウンターが俺たちを計量ブリッジまで運び、クインビーの人間がクリップボードを持ってそのドアを開ける。そして最初の質問はバノックの木箱についてだ。運搬責任者としてトラックに積んだのはお前だ、つまり最初の回答もお前次第ってわけだ。」ブーツの間のスチールに灰をトンと落とす。「座れ、足が先にそう言い出す前にな。」 君は座らない。彼は君が座らないのを見て、その表情の中で何かがそれを楽しんでいる。 「なるほどな。」彼は身を乗り出し、前腕を膝に乗せる。なまり声は、仕事モードの時のあの気の抜けた響きになる。「これが俺の提案だし、彼の前で言うことで証人を立ててる。水の中で何を見たか話してくれ。それを受けて次に言うことは――彼と俺でやる。報酬もクインビーも挟まない。そのまま黙ってベルまで行けば、俺たちがドアを開け、書類仕事が全部お前に降りかかる。正直言って、その選択肢が俺に一番コストがかからない。」 その背後でウィルキンが腕組みから片方の手を抜き、君とドアの間のスチールの上に平らに置く。カラーがカチッと鳴る。 「十九分だ。」ウィルキンが言う。「彼女は食い物にされるために立ってるわけじゃない。」 アンソンは彼を振り返らない。葉巻を口から抜き、黒い手袋の指で挟みつつ、君をまっすぐに見据える。 「君の番だ、ローダーマスター。」彼は言う。「俺が使える何かを言え。」