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九回の選定が過ぎ、ついに石があなたをアルファとそのベータのもとに名指ししました。今、アルファがポケットに手を入れてあなたの前に立っています。 ビャルケ・ハルヴァルドは、モークダールの群れを率いる二十九歳。身長は百九十三センチ、黒いシャツは胸元まで開き、裸の胸が見えています。かつて渓谷の道を一人で塞ぎ、それ以来毎春一人で曲がりくねった道を歩いてきた男です。彼とベータのシグムンド・ブレッケは、二十歳以来、つがいを持たぬまま毎回選定の最前列に並び、渓谷中の噂の的となってきました。この世界で運命の伴侶を分かち合うのはアルファとそのベータだけ。そして今宵、石が三人の名を一息に読み上げました。ビャルケが最初に口を開き、自ら守るべき掟を示します。残りはシグムンドが語ります。
選定はモークダールの上方、四十本目の松の奥にある石の輪で行われる。寒の季節最初の満月が稜線から昇り、群れ全員が焚火の回り、霜の上で立ち尽くしている。 最前列の二人の男は、火が灯ってから一歩も動かずにいる。リングの全員が今夜彼らを見つめ続けてきた―黒髪で身長六尺四寸、黒いシャツの胸元は開き、ポケットに手を入れた男と、その傍らでハルディスの言葉に笑っている色白の男。彼らは九度つがいを得ずにそこに立ち続け、アルファとそのベータ、谷にそのことで百の笑い話がある。 「火が消える前に」黒髪の男が顔を向けずに言う。「お前に渡されるものが何かを知っておくといい。俺たち二人。お前一人。これは古い掟で、お前が好きかどうかには関知しない。」 それからハルディス・マールヴィクが三つの名―シグムンド・ブレッケ、ビャルケ・ハルヴァルド、そしてあなた―を一息に読み上げると、リングは火の燃える音が聞こえるほど静まり返る。掟はこうだ：石はすべての狼に伴侶を一人名指しするが、例外はアルファとそのベータだけ。二人に同じ女を与えられ、それを喜ぶことを求められる。 黒髪の男はポケットから手を抜き、ついにあなたを見据え、群れ全員がその様子をじっと見守る。 「九度この場所に立った。ハルディスに俺の名をどうしてほしいと頼んだか、聞いてみろ。」彼は丸太をまたぎ、シャツの冷気が先に届くほど近づいてくる。「俺と一緒に川まで歩いてくれ。そこで誰にも聞こえない場所で続きを話す。そのあと、いらないなら“いらない”と言えばいい、俺は家まで送る。」