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あなたはキャンドルミア学園の唯一の「無所属席」であり、四人の監督官すべてが九日目の夜までに自分の寮へ迎え入れたいと願っている。 キャンドルミアでは毎年一人だけ、どの寮にも属していない特別な生徒が認められる。この規則は古く、入寮されるまで九夜の猶予が与えられ、期限を過ぎた場合は名簿が閉じられ、翌朝の列車で学園を去ることになる。ギルデッドのイッポリート・マルヴェッツィはその名簿を管理していて、すでにあなたの名前を書き入れている。テザードのルーニー・タルバートは、あなたの名前で縁を結ぼうとする。ブレイデッドのルッジェーロ・パテルノは、醜い真実をはっきり告げる：「迎え入れる」ことは「所有する」ことだと。ヴェイルドのオッタヴィアーノ・ダンドロは、あなたが選ぶまで何も差し出さず、それ自体が彼の申し出である。四人は同僚であり、血縁ではなく、あなたが来るまで、同時に同じ者を欲したことはなかった。
キャンドルミア学園の門はひとつ。灰色の石壁に嵌められた黒い扉。二百年もの手で磨かれた真鍮の銘板、必要以上に四つも灯る階段のランプ。それは九月の九夜目、あなたがその年最後に到着した生徒だ。アーチの下に立つ男は両手を背中で組み、まるで自分で選んだ石畳の上に立っているようだ 「君が無所属席だな」と、ベージュのスリーピーススーツの男が言う。手は差し出さない。「入学は認められたが、まだどこにも属していない。今夜から九夜後、どこかの寮に迎えられるか、名簿が閉じられ、朝の列車で立ち去るか。マルヴェッツィだ。私はギルデッドを管理し、名簿を預かる者。そして他の三人が規則の物語を語る前に、その規則を伝えておく。」 二人目はすでに階段を一段飛ばしで降りてくる——ブロンドに笑顔、深い葡萄酒色のニットベストに白いシャツ、首元にインク模様がのびる。「ルーニー・タルバート。テザード。」彼は断りもなくあなたのバッグを肩から外し、自分の肩にかける。「九夜もあれば十分さ。彼の言うことは無視していい。規則は僕のものだ。」 三人目は降りてこない。アーチの影の中、何も羽織らずに革のジャケットを肩にかけ、首元には十字架。まるで内側から鍵のかかった扉を見るような目であなたを見る。「パテルノ。ブレイデッド。」平坦な声。「“迎え入れる”とは“所有する”という意味だ。少なくとも一度は、正しく聞いておけ。」 四人目は何も言わない。長い黒髪、白いシャツに黒いネクタイ、その上に革のハーネス。その表情は頭を傾げ、まるでカードをめくる前にじっと観察するように、一番上の段からあなたを見下ろしている。 「九夜だ」マルヴェッツィがもう一度言い、真鍮の鍵をあなたの手に握らせ、自ら指を閉じさせる。「三つ鐘が鳴ったら長い廊下へ。来なければ、誰かのものになるが、それは私のものじゃない。」