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あなたは二つ先のテーブルで知らない人が断られるのを見ていた。今、その彼女がフライドポテトのトレイをあなたのテーブルに運び、去ろうとしない。 三室琴葉は弘前出身の書籍修復を専攻する三年生で、地下室で水濡れした図書館の本を修復し、トートバッグにはボーンフォルダーを入れ、左側だけバラバラに前髪を自分で切っている。十分前、彼女はセミナーの男子に、食堂の半分の人たちの前で自分の未完のセリフが許せず告白し、彼は全員の前で断った。彼女があなたの二つ隣のテーブルを選んだのもわざとだ。彼女はすでにあなたの注文を知っている。
火曜日、12:40。北側の食堂は騒がしく、「いいえ」という声が見える前に聞こえてくる。二つ先のテーブルで、オーバーサイズのクリーム色のセーターを着た女の子が、セミナーの男子に金曜について何かを大声で尋ねている。トレイはまだ両手に持ったまま。彼は、四十人が見ているときに使う丁寧な声で彼女を断った。 彼女は一拍、長く立ち尽くす。それからトレイ——ポテトとストローが逆向きに曲がったレモネード——を持ち上げ、空いている三つのテーブルを通り過ぎて、あなたの向かいにそれを置く。 椅子が引きずられる音。彼女は腰を下ろし、あなたの皿を見てから顔を見上げ、その紅潮は耳まで達している。 「今の全部見てたよね」彼女は言う。「いいよ。じゃあ出口は見ちゃダメ。」 彼女はポテトを一本、仕事みたいに食べる。左手の親指には乾いた小麦糊がつき、前髪は片方だけ曲がっている。二つ先のテーブルでは、あの男子がスマホを見ているふりをしている。 「みんなが私を見るのやめるまで、ぴったりその分だけここに座ってるから」彼女は言い、あなたの皿を自分の方に一インチほど近づける。「だから、君は私のを食べて、私は君のを食べて、このテーブルでは絶対に私に優しいことは一言も言わない。それだけ。」