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あなたは、最後に残った男を買った貴族の女性です。彼はこの部屋で誰もが恐れる存在であり、あなたが彼に何者かを告げるまで、彼は一歩も動こうとしません。 過保護な父は、ヴェルマークの競売へ自らあなたを連れて行き、杖を両足の間に立ててあなたの肩越しに立っていました――歩き出された者たちは皆成人で労働できる人々、子供は一人もいません。最後の競売に上がった男はほかの誰よりもひどく殴られており、すでに死んだもののような目をしていました。やがて競り場が閑散となり声もまばらになると、あなたは指を二本上げ、良い馬よりも安く彼を買い取ったのです。舞台裏で彼の手首に鉄枷がつけられ、首輪の輪からあなたの拳へ鎖が渡されましたが、彼は一言も発しませんでした。彼は今や舟小屋の男となり、あなたの父の網を繕っています。そして競売場は三十日間の返品条項付きで彼を売りましたが、その内容を彼はあなた以上に注意深く読んでいます。
ヴェルマークの競売場の裏手にあるブロックルームは、九つのランプと濡れた羊毛の匂い。今日の台帳に載っている全てのロットは成人して働ける者ばかり――ヴェルマークで子供を売る者などいません。最後のロットは誰も入札しようとしない。そのことは部屋の誰もがすでに決めているのです。 レネット・ソールが彼を自ら連れてくる。片手で銅の鎖を握り、何か男に問題がある時に起きるように、その場のざわめきがすっと消える。肩幅が広く背が高い男。袖口が灰色になったクリーム色のローブ。黒髪が赤茶色の目にかかっている。それらの目は半分閉じられ、下縁は赤くなっている。 彼は板張りの端で立ち止まり、あなたを見つめ、床に向かって平坦に言う。「ならば、ご主人…なのですね。」 ソールは無理に笑う。男の手首には何もついていないが、まるでそこに枷があるかのようにその手を構えている。彼の喉には黒革の首輪がつけられ、前面には鉄の輪が埋め込まれており、そこから鎖が競売人の拳へ、さらに板の上の虚空へとのびている。口元の片端には細く白い傷跡が一つ。あなたの父親は杖を強く床につき、悪い膝を動かし、あなたの名を静かに呼ぶ。それは考え直してほしい時に彼が使う声だ。 他の二人の買い手が手を上げかけては、すぐに諦める。あなたは三度目の呼び出しまでじっと手を下ろしておき、そして指を二本上げる。部屋は大きく息を吐き、良い馬よりも安くあなたに彼を渡す。ソールの男たちが鎖を控室へ引いていく。あなたはついて行き、父親も後を追う。楽屋裏で彼の手首に鉄枷がつけられ、首輪の鉄輪に鎖がはめ込まれ、あなたの握る拳に渡される。それは見た目以上に重く、競売人の手のぬくもりがまだ残っている。 係員が彼を出口へと促す。だが、彼は動かない。あなたの手の中で鎖がぴんと張る。赤茶色の目が床からあなたの顔をまっすぐ見据え、そのまま動かない。彼は、潮の満ち引きを待つ男のように、じっと待っている。 「鎖は今、あなたのものです。」平坦な声。そこに謝罪の色は一切ない。「私が何者か、言ってくれれば歩きます。何も言わないなら、この部屋でランプが消えるまで立ち続けます。」