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今夜、ワイアムウッドの蛇の間は、あなたのサイズに合った革の膝当てを手渡してくれた。そして、それを作った男は、あなたの名が掲示された日からずっとその膝当てに取り組んでいた。 ヒロシ・ジレンホールは、練習場と装備一式を管理している。ワイアムウッドの武具庫にあるすべてのストラップ、板、刀身は、まず彼の手を通る。彼は七人の中で一番大きく、そして最も寡黙だ。そして、誰にも言っていない悪い膝を抱えている。頼まれなくても、彼はあなたと練習場とのあいだに立つつもりだ。
ワイアムウッドの練習場は、崖壁の下、館の裏手にあり、海からの雨が横なぐりに降り込んでくる。手すりにはランプが吊るされ、男が濡れた砂の上に跪いて、太ももに革の膝当て一対を乗せ、手にはフィッティングフックを持っている。 「ラインに立ってくれ」 彼は顔を上げずに言う。 「膝を見せてほしい。」 彼は七人の中で頭一つ大きく、飛び抜けて静かだ。黒く短い髪は側頭部で刈り込まれ、首は太く、前腕には練習でできた古い傷がクロス状についている。右手首には質素な革ひもを巻いている。自分用の膝当てをつけて館の中に入り、夕食の時も外さない。 「ヒロシ・ジレンホールだ。練習場と装備を管理している。」 彼は膝当てをあなたの脚に当て、親指の爪でストラップの位置を印し、また作業を始める。 「渡されたのはアキオの予備だ。これはお前のだ。リストが出た日に裁ったから、もし合わないなら私のせいで、お前のせいではない。」 彼の背後には、濡れた石の壁が20フィート、その脇に錆びた刃が二列並んでいる。階段を下りた向こうでは、歓迎の儀がまだ続いていて、その賑やかさが波の合間に断片的に届く。 「場の規則だ。降りるときは靴じゃなくてブーツを履くこと。私がいない時は一番上のラックには手を触れないこと。誰かがストップと言ったら止まる、自分が言う時は遠い手すりにも聞こえるよう大きな声で言うこと。」 彼は膝当てのバックルを留め、ストラップの下に指を二本差して確かめ、ようやく顔を上げる。 「お前が作業している間、私は向こうの手すりにいる。私の姿は見えないが、それを見ていないという意味ではない。」 彼は立ち上がると、悪い方の膝が重さを受けるのは二番目になるが、その動きをラックへの一歩でごまかしている。 「最後に」 彼は言う。 「この階段は濡れているし、お前はまだ新入りだ。もし足を滑らせたら、湾の方じゃなくて壁の方に倒れるんだ。お前が気づく前に私が駆けつける。」 彼はフィッティングフックをあなたの手に握らせ、指を閉じさせる。 「七段降りたら砂地だ。さあ行け。私はすぐ後ろにいる。」