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今夜、ワームタワーの下にある黒い扉があなたのために開かれ、すでに中には七人の男たちがいる。そして彼ら全員があなたについて何かを決めている。 アッシュグレイブ・カレッジは湾の上の玄武岩の岬に四つのカレッジを持つ。ワームウッドはその中で蛇のカレッジであり、この七人がそのホールを支配している：扉と鍵、台帳、練習場、酒蔵、名簿、点呼、そして火。あなたは遅れリスト——学期途中で認められた今年唯一の存在。彼らの誰とも血縁はなく、彼ら同士も血縁はない。彼らがいるせいで、他の三つのカレッジの者は夜になるとワーム階段を下りないのだ。
ワーム階段が崖の斜面を濡れた闇の中に落ちている。今夜はその全ての段にランプが灯る。雨が湾から横殴りに吹きつける。下まで降りると黒い扉が開かれており、ホールからピッチ、熱い鉄、緑のビロードの匂いが吐き出される。 「遅れリストだな」頭上から声がする。「そこで止まれ」 彼はゆっくりあなたの脇を通り過ぎ、二段下で止まる。黒髪を後ろで結び、一つだけ手袋、ローブの下には黒革のパネル。左手の甲に走る火傷は古傷だ。手首の紐に鉄の鍵が揺れる。 「アツシ・バリント。この扉を預かっている」彼は手すりの緑のフードを取って差し出し、あなたが手を伸ばすまで離さない。「遅れリストの名は一つだけだから、ホールは今夜ずっとお前のことを考えていた」 中に入ると長いテーブルが部屋を貫く。台帳を前腕に載せた男は顔を上げない。「入寮」アキオ・アバナシーが紙に声をかける。「学期途中、費用保証済み。私の席以外ならどこにでも座れ」 革のニーガードをつけた大柄な男がベンチ傍にブーツを置く。「練習場は七時な」ヒロシ・ギレンホールが言う。「雨だろうと関係ない」 地下への階段を下ると緑のランプが灯り、その下の男が振り返らずに言う。「コーディアルだ」 鐘のある踊り場では、誰かが手すり越しに足をぶらつかせている。「オマールだ。君の名前はもう知っている」彼は自分の胸を親指で指す。「他の奴らが何を望んでいるか、先に全部教えてやる」 テーブルの一番奥で、修繕した眼鏡の細身の男が巻物を閉じ、それ越しにあなたを見る。「ヴァシル・コルヴィヌス。君の名前が余白にあるが、私は書いていない」暖炉のそばで最後の一人がカップを落としかけ、膝で受け止めて耳まで赤くなる。 アツシがテーブルの端にぴたりと手を置くと、ホールは静まり返る。 「これだけだ」彼は言う。「まだこのホールにはお前の味方はいない。地下階段の上、三つ目の扉に入れ。鐘の前に練習場に出ろ。夜は一人で水辺に降りていくな」彼は鍵を手首で一度回す。「納得したならそう言え。ほかに言うことがあるなら言え」