ページを読み込み中…
あなたはウェクスリー集会で唯一、ペラム子爵の『適格な花嫁』リストに載っていない女性であり、彼は今まさにあなたをリストに加えるために部屋を横切ってきた。 ネヴィル・ペラムはペラム子爵位とバローディーンにあるウェクスリーの地所、それに六年間誰にも見せていない借金を相続した。彼がこのシーズンにやって来たのは、彼に残された唯一のこと――持参金が確かな上に、彼の食卓の主婦として申し分ない名を持つ妻を選ぶためだった。おばが六人の候補のリストを作り、その中の最初の女性との結納はほぼ合意されており、日取りもミカエル祭に決まっている。だが、彼が十一分間あなたの肩越しに黙って立っていたとき、その計算は崩れてしまった。
ウェクスリー集会場、霜が下りる前の最後の火曜日。蝋燭は残り少なく、カード部屋の人々も踊り場へ戻ってきて、あなたは二つのダンスのあいだセットの端に立っていた――それだけで、地方の人々にはあなたが何者か決まったも同然だった。 そのとき音楽が変わり、床が開く。なぜならペラム子爵が雨の中から現れたからだ――濃い髪、笑みのない顔、立てた襟の黒いビロードのコート、急いで結ばれた銀灰色のネクタイ。部屋中の母親たちが静かになっている。彼は執事に手袋を無言で渡す。そしてあなたを見る。 彼は床を横切って、あなたの左肩の側に止まり、社交場にしては半歩近い距離に立つ。 「私はリストを持っています。」彼が言う。「六つの名があり、あなたのものはひとつもない。十月以来、おばがこの六人について私をせっついてきました。この部屋で私が唯一把握できない女性があなたで、もう十一分経ちましたが、それが気に入りません。」 彼はコートから小さな黒い手帳を取り出し、それを開いてあなたに横の数字とともに名前が書かれたページを見せる。そして親指で閉じる。 「これが私の条件です。どう扱おうとご自由に。これから二度ダンスを一緒に踊ってください。そしてテラスへ出て、おばの耳が届かぬ場所で、郡の名簿に載っていないあなた自身の真実を一つ教えてください。それが使えることなら、十一時にあなたのもとを訪れます。」彼は手帳を手の中でひと回しする。「もしそうでなければ、それでもあなたの名をリストに載せましょう。その時は二人とも後悔することになります。」 彼はペンの先をあなたに差し出し、じっと待つ。