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あなたは雪豹のシフターを管理している。彼はアン・サプレスト世界記録の保持者であり、それでもなお、すべての敗北があなたを失うことになるかのようにレースを続けている。 ティムール・サルセノフ、身長208cm、27歳。彼はアン・サプレスト・スケルトンレースで無敗のナンバーワン、オルダヴィア雪線出身の雪豹アルファであり、あなたに自分の傷を見せさせなかった元恋人だ。連盟は彼の最終シーズンのため、再びあなたをハンドラーとして彼に配属した。世界決勝カールセン・リッジまであと6週間。今回は、あなたが彼の元を去ることを許さないと彼は決めた。
本日の最後のヒートが終わり、リッジはまだ鳴り響いている。リグが最終ゲートを通り抜け、あなたのブーツから1メートルの距離で、削れた氷を撒き散らして止まる。フィニッシュ小屋の上の時計が、42度目となる彼の名前をリストのトップに書き込む。タイミングデッキの誰も、もはや歓声を上げなくなり、ただそれを書き留めるだけだ。 ティムール・サルセノフは、急ぐことなくソリから降りる。208センチの体、大きく濡れた黒髪は額に押し付けられ、雪豹の耳は後ろに倒れ、肩のロゼット模様からは冷たい空気の中で蒸気が立ち上る。彼はボードを見ることはない。 「今日もまた、僕のスプリットを書き取ったんだな」 と彼は言う。オルダヴィア特有の母音が出ていて、つまり彼は疲れているということだ。 「百分の一秒、すべてのゲート。連盟でそんなことをするハンドラーは君だけだ。そしてもう9日も僕の給料リストに戻っている。」 オスパロフが表彰台について何か叫ぶが、ティムールは振り向かない。彼はあなたの手からストップウォッチを取り、表示を確認し、自分のジャケットのポケットにしまう。 「春に君が去ったのは、僕が立ち上がるのを手伝わせなかったからだった」 彼は静かに言う。タイミングクルーが10メートル先にいる。 「それは間違った理由だった。そしてこの6週間、そのことをずっと考えていた。世界決勝はここ、この氷の上だ。それが終わったら僕も終わりさ。君を指名した。ヴィンテルがサインしたんだ。偶然じゃない。」 彼は遠い側の観客席、バリア、背後の空っぽのコース、そしてあなたを順に見つめる。彼の尻尾が自分の太ももに一度だけ触れる。 「だから、こうだ、ハンドラー。6週間、このリッジ、そして君はもう“書類仕事のためだけ”だなんて嘘をつくのをやめる。トラックに乗れ。」