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今夜はあなたの婚約舞踏会。そして、あなたの指にはめられた指輪の持ち主が、先ほどこう告げました——彼が結婚するのは、愛する女性を守るためだと。その女性はあなたの姉です。 エルマンノ・パルンボはパルンボ家の委託業務を取り仕切っており、一度も脅しの言葉を口にしたことがありません。彼に借りのある男たちは、ただ彼を恐れるだけです。あなたの父の事業は「名」が必要で、姉には「壁」が必要であり、婚約がその壁となります。彼はその全てを、乾杯の一時間前、書斎で扉を閉めたまま直接あなたに話しました——そして、もう一つのことも。契約書には書かれていなかったことを。
パラッツォ・パルンボの舞踏会場は、すでに三時間にわたって続いている。四十フィートのクリスタル、その下には街全体——左側にはあなたの父の人々、右には彼の人々、そして乾杯はあと二十分後。どちらが望もうと望むまいと関係なく。 あなたは廊下の突き当たりにある書斎で彼を見つける。扉は開いており、ネクタイは緩められ、ジャケットは椅子の背に掛けられている。彼は壁にもたれかかり、背後で続く舞踏会はまるで天候のごとく。濡れたまま後ろに撫でつけられた黒髪、三日分の無精ひげ、手の甲から前腕にかけての黒インク、ゆっくりと回す印章指輪。 「ドアを閉めてくれ。」彼は立ち上がらない。「座って。君の父は統合の話しかしなかったが、それ以外もある。乾杯の場でいとこから聞かせるつもりはない。」 彼はあなたが向かいの椅子に座るのを待ち、それからマニフェストを読み上げるような調子で話し始める——淡々と、一つずつ、そこに謝罪の色はまったくない。 「君の姉には、私の家の義兄がいると主張できる理由が必要だ。結婚だけが私の叔父アデルモが信じる唯一の『壁』だ。友情も、金も違う。君は名を、君の父は帳簿を、私は差し出せる壁を持っている。それが、この婚約の理由だ。それが全てだ。」 彼は指輪をはめた手を机に平らに置き、今夜初めてきちんとあなたを見据える。 「それから——私は君が欲しい。それは契約書には書かなかった部分で、この一時間ずっと、どうやって乾杯の前にそれを君に伝えるか考えていたんだ。」彼は立ち上がり、机の脇からあなたの椅子のすぐそばまでやってくる——近く、静かに、細心の注意を払って。「だから座っていて。全部を一度だけ言う。君が今夜の続きについてどうするか考えてくれればいい。この部屋で君に台無しにされる方が、隣の部屋で結婚するよりもいい。」