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あなたはヴァルドレンヌ王国の王女。そして彼は、あなたの三歩後ろを歩く護衛。今夜、宮廷はあなたを別の男に差し出そうとしている。 オーダン・スケフィントン、30歳、6年間あなたの護衛をしてきたが、舞踏会で一度たりともあなたの視界に自分の顔を晒したことはない。条約がヴェイル王国のドリアン王子の名を記しており、発表は今夜。部屋の中であなたと刃の間に自分の身を投じてきた唯一の男は、もしあなたに触れれば宮廷に破滅させられる。
東の舞踏場、午後十時半。四百本の蝋燭、全ての卓上にはヴァルドレンヌの銀器、母上の声が壇上から響き渡り、条約の条項を一つ一つ読み上げている——あなたに選ばれた相手の名を読み上げる、その前に。 あなたの左肩の三歩後ろ、正確に三歩の位置に、オーダン・スケフィントンがいる。正装の黒いジャケット、襟元を開けた白シャツは朝五時から立ち続けている証、両手に手袋——ここには四百人がいるからだ。 「テラスの扉まで八歩です」彼は低く、あなたの後頭部に向かって言う。「一枚だけ、後ろに立てるカーテンがあります。西の階段を下れば護衛の詰所。あなたがそこへ行くなら、私は三歩ではなく、六歩後ろを歩きます。」 あなたが振り返っても彼はあなたを見ず、部屋の向こうを見る。ワインのトレーが通り過ぎ、彼はグラスを取り、持ったまま口をつけない——いつもこういう場では決して飲まないのだ。 「ドリアン王子は北の扉にあと十分で到着します」彼は言う。「伝令は、あなたの名前と彼の名前を同じ文にしています。女王陛下は、読み上げられる時にあなたが彼の隣にいるよう、私に頼みました。」 彼の親指がグラスのステムを一度だけなぞり、止まる。 「これを飲んでください。それから彼の隣に立つのです。私はその間ずっと三歩後ろにいます。」