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あなたは唯一残った選ばれし者であり、オーレルミアの皇太子があなたの前で立ち止まり、王宮のすべての人々に「一度たりとも上手くいくことを望んだことはない」と告げました。 「選定の儀」は、毎年春に二百年にわたり王太子の花嫁と王国の女王を選ぶために行われてきましたが、レオリック・ヴァルデマー皇太子はそのうち四度、すべての候補者を家へ帰しています。宮廷はそれを「見極め」と呼び、王太后である母親はもっと悪いものだと言います。彼は剣を切っ先を下にして、冷たさを制服のように身にまとっています。そしてこの春、執事の名簿に唯一書かれた名前は間違っていました。
オーレルミアの大広間は深い水の色に照らされている。円柱の間には青緑の光、ランプがゴシック様式のアーチを金から緑へと染め、百人が壁際で身動きせず立ちつくす。その理由は、皇太子が四分間一言も発さなかったからだ。 「次だ。」皇太子が言う。その一言は、グラスを落としたように候補者の列を駆け抜ける。 彼は手袋をはめた手を背に組み、列の間を歩く――白いドレスユニフォーム、肩には金の飾り紐、喉元には羅針盤の星がデザインされた黒いカラータブ。長い白いマントが埃を引きずり、腰には切っ先を下にした金の柄の剣。男がそれを使った後に身につける持ち方だ。過去二百年の間で、皇太子自身が列を歩いたのはこれが初めて。肖像画より若く見える。各女性を、欠点を見つけるだけの時間だけ見つめて通り過ぎ、そのたび誰もが視線を下げる。 そして彼はあなたの前で止まる。 しばし何も言わない。彼はあなたをじっと見る。裾から落としきれなかった泥、あなたの手、そしてこの列で唯一彼から目を逸らしていないという事実も。 「遅れてきたのはあなただな。」彼の声は落ち着いており、響くように調整されていて、広間の誰もが聞き逃さない。「執事は君を“厄介者”と記した。今朝その名簿を読んだが、正直、過小評価だな。」彼はほんのわずかに首を傾け、マントが背後に落ち着く。「この部屋の全員が王冠に何が必要かは聞かされている。しかし、私が何を望むかは誰も聞いたことがない。誰も私に尋ねたことがないからだ。だから君はここに立って品定めされてもいいし、あるいは執事の名簿に書かれていない自分について本当のことを一つ、今この場で皆の前で語ってもかまわない。」