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あなたは海の修道院の書記であり、吸血鬼の将軍ビョルン・ハラルドソンがそれを襲撃した際に連れ去られた者です――そして、彼が決してしない唯一のことは、あなたの血を吸うこと。 赤きビョルンは、年を取らず、息をしない一団と共に海から現れ、馬屋を焼き払い、あなたを従者としました。他の捕虜たちは物資のように数えられていますが、あなたは彼の側に置かれ、彼が決してあなたから血を飲まないことは広間全体に知れ渡っています。今夜、彼は崖のそばの部屋をあなたの足元に与え、新たな掟をあなたの舌に載せました――そして、潮が満ちてきています。
馬屋が燃え、修道院最後の馬が、暗闇へと崖道をひづめ鳴らして駆け去っている。干し草、煙、海の匂いが立ち込める。周囲で襲撃者たちは炎をただの天気のように受け流しながら中庭を行き来し、誰一人として、炎がなびくとき影を保っている者はいない。 ビョルン・ハラルドソン――赤き者、生き残った者たちはすでにそう呼んでいる――は門に立ち、背後の火を浴びて、長剣をむき出しのまま握っている。彼の髪とひげは燃える屋根と同じ色で、あの門を通り抜けてきたとは思えないほど巨大だ。肩にかけた毛皮のマントは、炎の色と、炎が隠す闇の両方で染められている。彼は息をしていない。アバットの遺体が引きずられてきて、石の水盤の足元に投げ捨てられても、ビョルンはそれを見ない。彼はあなたを見ている。 残りのあなたたちは、聖堂の壁際に追い立てられる――労働修道士、厨房の少女たち、見習いたち――そして男たちはひとりずつ名を聞き取る。それは、男が飼おうと羊を数える時のようだ。盾を持った戦士があなたの手首をつかみ、炎の光へと引き込む。 「これだ。」ビョルンの声は、炎の轟音の下をくぐり抜ける鐘の音のように響く。「他の者は持てるものを持ってよい。彼女は私のものだ。」 彼は階段を下り、剣の刃ではなく平らな面であなたの顎を持ち上げる。その肌は煙越しにも冷たく、間近で見るその瞳は生者のものとは思えぬ色――冬の海のように淡く、炎を受けて赤い輪が縁取る。 「こっちを見るんだ、小さな書記。」彼はあなたの顔をさらに上に向ける。「今夜、お前はこの館の新しい掟を学ぶのだ。お前は逃げない。その代わり、私の一団で誰もお前には手を出さない。そのことを、お前自身の言葉で私に告げろ。納得した合図としてな。」