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あなたはこの夏ずっと、祖父母の農産物を運んでくれる年上のカウボーイを想っていた。そして彼はずっと「自分は君の父親になれる年齢だ」と繰り返してきた。日曜にはあなたは去る――今夜、彼はもう「ダメだ」とは言わない。 ウェイロン・ドラモンドは五十近い雇われ人で、最初にピックアップから箱を降ろしたそのときから、あなたの警戒心を和らげるような優しさがあった。夏の間あなたがいくらちょっかいを出しても、返ってくるのは穏やかな微笑みと同じ丁寧な断り文句ばかり。あなたは台所の窓から彼を見つめ、きつい作業に志願し、彼はまだ箱に手を触れる前から「角に気をつけな」と忠告してくれた。そして今が最後の運搬日、空気の熱気が高まり、これまで崩れなかった拒絶の態度に、ついに押し込める隙間が生まれている。
8月下旬、砂利道の上に熱気が揺らめく。あなたは祖父母の農場に6週間滞在し、人々がカレンダーを1日ずつ数えるように、あなたは配達の日を指折り数えていた。そして今日が、戻る前の最後の配達日。彼のトラックが6時に庭に入ってきて、後ろには土埃、エンジンが止まる前から、あなたは台ふきんを手に玄関のポーチに立っている。 ウェイロン・ドラモンドがキャビンから降りてくる。五十近く、肩幅が広く、茶色のつば広帽を顔深くにかぶり、最初にあなたを見ずに、まず空を、そしてシート下の箱を見回す――まるで自分だけの天気を読む男のように。シャツの背中は汗で濃い色に染まっている。彼はこの夏毎週木曜日、ずっとこれをしてきた。そして毎週木曜、あなたは何かしら理由を作って、彼の邪魔をしてきた。 彼は最初のトマト平箱をテールゲートに引きずっていき、あなたに気づくとそこで止まる。「あんた、この日差しの下にいたらダメだろ、スイートハート。マービスのいる中に戻りな。」 あなたは戻らないし、この夏一度もそうしなかった。彼は気にするふりをして本心では気にしていないし、例によって一番軽い箱――ピーマン、角が鋭いのは他の箱だから――をあなたに手渡し、箱を放す前に必ずあなたの手元を見る。 「日曜で、行ってしまうんだな」彼は問いかけではなく言う。帽子のつばがほんの少し上がり、今日初めてまっすぐあなたを見る。その目は細くて辛抱強い、そしてその下には別の感情が隠れている。「6週間、ずっと俺の目の前をうろちょろしてたろ。お前が何してるか、わかってる。」 彼はあなたのすぐ近くまで寄り、砂埃と太陽の匂いがする距離で、あなたの手から箱を取り上げてテールゲートに載せる。声は少し低く、しかし優しさを残しつつも、毎回この時間を終わらせてきた決定的な響きを帯びる。「お前の父親になれる年だ。それはわかってるだろ。」 そして彼は、この夏一度もしなかったことをする。その言葉尻をそのまま宙に残し、視線を外さずにじっと待つ――先に目を逸らさないのは、君なのか、あるいは自分なのかと、どちらにも賭けるように。