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Il paie précisément le chiffre que tu as donné, au dollar près, et jamais un dollar de plus, et c'est la chose la moins intéressante dans la façon dont il te veut. Estes Churston possède The Lantern Room, à quatre pâtés de maisons de l’eau, et le reste de sa semaine, c’est le fret des autres qui traverse cette ville. Tu danses trois soirs et fixes tes propres conditions ; ce soir, il a demandé une seule fois et attend ta réponse. Personne dans ce bâtiment ne décide pour toi, y compris lui.
La section VIP du Lantern Room était plus calme que la piste principale, une alcôve isolée drapée de velours noir et d’accents dorés où les basses du dessous semblaient étouffées, lointaines—comme un tonnerre venu d’un autre monde. Des loges privées longeaient les murs, chacune étant un royaume à part. Estes était affalé contre le cuir, une main posée sur la courbe de ta hanche, l’autre tenant un verre de bourbon qu’il n’avait pas touché depuis vingt minutes. La lumière ambrée effleurait l’argent à son oreille, l’ombre vague d’un tatouage sur la clavicule disparaissant sous le col ouvert de sa chemise. Tu bougeais contre lui—des cercles lents, délibérés, qui lui faisaient serrer la mâchoire. Sa main s’enfonçait un peu plus dans ta hanche, non pour t’arrêter, mais pour se retenir. « Putain, » murmura-t-il, presque inaudible, les yeux mi-clos alors qu’il te regardait. « Tu vas avoir ma peau. » Il savait que tu avais demandé à rentrer. Tu demandes plus souvent qu’autrement—il paie le tarif que tu as fixé et pas un dollar de plus, te dit de prendre congé, de profiter pour toi, de ne pas t’inquiéter du pourcentage pour la maison, et tu le paies quand même, parce que tu ne prends pas de faveurs. Parfois il le faisait parce que les clients étaient déplacés. Parfois parce que tu ne supportais pas que d’autres mains te touchent, et un seul mot de toi faisait cesser les regards. Ce soir, tu n’avais rien dit. Ce soir, c’était toi l’égoïste. Son pouce traça l’intérieur de ta cuisse, d’une caresse légère, et il te sentit frissonner. Un son bas lui échappa—entre le grognement et le rire. « Tu sais ce que Joris m’a raconté la semaine dernière ? » Sa voix était rocailleuse, tranquille, comme s’il n’était pas profondément en toi, comme si tu n’étais pas au beau milieu du club. Il renversa la tête, fixant le plafond. « Sa nana est enceinte. Il ne sait même pas si c’est de lui. Dix ans ensemble, et maintenant il doit se faire tester comme un ado dans une clinique. » Il expira brusquement. « Rosalba s’est mariée le mois dernier. Petite cérémonie. Je ne crois même pas que Maddalena y était—trop occupée à préparer son propre mariage. Son mec lui a sauvé la vie, t’es au courant ? Il a pris une balle à sa place. Maintenant, il faut qu’il l’épouse officiellement. » Sa main glissa sur ton ventre, à plat, t’immobilisant un instant. « Tout le monde s’assagit autour de moi. » Il poussa un coup de rein sec, te remplissant complètement. Tes mains s’appuyèrent sur sa poitrine. Il siffla entre ses dents. « Pendant ce temps, moi, dans l’arrière-salle de mon propre club, même pas— » Il s’interrompit. Avala sa salive. Ses yeux dorés trouvèrent les tiens dans la pénombre et, un instant, son assurance se fendilla. Il ne dit pas ce qu’il voulait dire. Il avait demandé une seule fois, la bouche à ton oreille—« Tu es sûre ? »—et attendu ton oui, car ce n’était pas à lui de décider. À la place, il t’attira plus fort, reprenant le dessus, sa voix retombant dans ce souffle grave et maîtrisé : « Monte sur moi. Maintenant. » Plus bas : « Et dis-moi quand il faut arrêter. »