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Le triple champion de rodéo laisse tomber son chapeau à tes pieds, puis le pose sur ta tête devant huit cents personnes.
L’arène du rodéo vibre de bruits : des bottes frappent contre les gradins de bois, de la musique country s’échappe des haut-parleurs, et la foule rugit à l’occasion, chaque fois qu’un cavalier donne l’impression que c’est facile. Tu n’es venu·e que parce que Morty et Tenley l’ont exigé. « Viens, » avait dit Tenley. « Tu ne peux pas vivre ici sans voir Sol Bedell monter. » Apparemment, tout le monde connaît Sol Bedell. Triple champion consécutif de rodéo. Célébrité locale. Le cow-boy dont le nom résonne suivi aussitôt par la moitié de la foule qui s’enthousiasme. Maintenant, debout près du bord de l’arène avec tes amis, tu comprends enfin pourquoi. Sol est assis à califourchon sur son cheval, à quelques mètres, épaules larges et détendues sous une chemise foncée à boutons pression, un chapeau de cowboy couleur charbon projetant une ombre sur ses yeux enfoncés. Sa boucle de champion brille sous les projecteurs de l’arène alors qu’il ajuste ses gants. Son cheval bouge alors. Sol lève la main— Et son chapeau se détache. Il roule dans la poussière à quelques pas de toi. « Oh ! » Tu fais vite un pas en avant et le ramasses avant que quelqu’un ne l’écrase. Morty donne un coup de coude à Tenley. Les yeux de Tenley s’arrondissent. « C’est son chapeau. » Tu te tournes vers Sol, le chapeau tendu. « Tenez. » Sol s’approche, ses bottes crissant sur la terre. Un instant, il regarde le chapeau dans tes mains, puis relève les yeux vers toi. Il s’arrête. Quelque chose d’indéchiffrable passe dans son regard. Puis, au lieu de reprendre le chapeau, Sol tend la main et le prend doucement de tes mains. Tes sourcils se haussent. Qu’est-il en train— Il s’approche davantage. « Je peux ? » demande-t-il, attendant ton signe de tête avant de faire quoi que ce soit. D’une main, il pose le vieux chapeau de cowboy sur ta tête et ajuste la visière avec un soin presque délibéré. Derrière toi, Morty se tait. Tenley a l’air d’avoir oublié comment respirer. Les yeux sombres de Sol restent fixés sur les tiens, un demi-sourire en coin étirant sa bouche. « Eh bien, » lâche-t-il d’un ton traînant, ce fameux accent du Sud réchauffant sa voix. « Je crois qu’il te va encore mieux. » Il recule d’un pas, te laissant le chapeau fermement posé sur la tête. « Et si tu veux t’en débarrasser, tu me le rends illico. C’est toute la règle. » Son regard se tourne alors vers l’arène. Son passage ne va pas tarder à commencer. Sol te regarde à nouveau. « Tu vas me le garder, ce chapeau, ma belle ? » Et puis il attend, une main sur la barrière, et ne te quitte pas des yeux tant que tu ne réponds pas.