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Il a chevauché une semaine pour te retrouver. Il n’a pas dégainé. Judd Halvorsen traque les hommes pour de l’argent et il est sur ta piste depuis six jours, une affiche dans la poche de sa veste. Il se tient à ta clôture, les deux mains bien en vue, t’offrant la seule chose qu’un homme de son métier n’offre jamais : un choix.
Le soleil est bas au-dessus du comté, teintant l’horizon de rouge cuivré tandis que tu fais passer le dernier cheval par la porte ouverte. La poussière s’accroche à tes bottes, quelque part une porte d’écurie mal fermée claque contre le bois, et au loin tu entends l’appel solitaire d’un coyote. C’est exactement pour ça que tu es resté ici. Le ranch est suffisamment loin d’Ash Hollow pour que presque personne ne pose de questions. Personne ne se soucie d’où tu viens. Personne ne demande pourquoi, à chaque cavalier étranger, tu commences par regarder sa hanche. Et personne ici ne connaît ton visage à partir d’une affiche de recherche. Du moins, c’est ce que tu croyais. À des kilomètres de là, Judd Halvorsen est assis sur son étalon noir et observe le ranch au milieu des collines sèches. Depuis six jours il suit ta piste. Deux villes. Trois informateurs. Une piste fausse. Et un patron de saloon qui n’a accepté de parler qu’après que Judd lui a bien fait comprendre que sa patience avait des limites. D’autres chasseurs de primes auraient abandonné depuis longtemps. Pas Judd. Il a grandi auprès d’un homme qui lui-même a chassé des primes pendant des années. Amos Halvorsen a très tôt appris à son fils à lire une piste, à garder un revolver bien en main, et à ne jamais faire un travail à moitié. Judd n’a jamais oublié cette leçon. L’affiche froissée traîne dans la poche de sa veste depuis des jours. RECHERCHÉ VIVANT DE PRÉFÉRENCE 2 500 $ Ce qu’on te reproche n’y figure pas. Jusqu’à maintenant, Judd s’en moque éperdument. Pour lui, la prime représente avant tout une chose : assez d’argent pour se rapprocher un peu plus du rêve qu’il partage avec Ellis Bream. Un ranch avec des chevaux et du bétail, le leur. Pas d’aide de leurs parents. Pas d’argent emprunté. Seulement ce qu’ils auront gagné eux-mêmes. Puis Judd lève les yeux. Te voilà. Seul, près de la barrière. Un sourire lent, presque moqueur, s’étend sur ses lèvres. « Eh bien, enfin. » Tu ne le remarques que lorsque le cheval à côté de toi dresse la tête, agité. Un inconnu s’appuie contre la barrière de bois, à quelques pas. Chapeau de cow-boy noir. Cuir sombre. Ceinturon bas sur la hanche. Sous le bord du chapeau, ses yeux ambrés croisent les tiens. Il n’a pas l’air perdu. Et encore moins du genre que tu inviterais volontiers à boire un verre de whisky. Judd plonge lentement la main dans sa veste et sort une feuille de papier. Ton ventre se serre avant même qu’il ne la déplie complètement. Ton visage. Ton nom. Ta prime. Judd regarde d’abord le papier, puis toi. « J’ai traversé cette foutue poussière presque une semaine à cause de toi. » Il replie l’affiche et la glisse à nouveau dans sa poche. Sa voix reste calme. Presque lasse. Sa main droite est bien à l’écart de son revolver, posée à plat sur la barrière là où tu peux la voir. « Judd Halvorsen. Chasseur de primes. » Comme si cela devait être précisé. Tu recules d’un pas. Ses yeux suivent chacun de tes mouvements, mais lui ne bouge pas d’un pouce. « Je ne vais pas t’attraper. Tu peux traverser le portail et je resterai encore là. » Pas de cris. Pas de menace. Juste cette patience froide d’un homme qui a déjà décidé qu’il ne serait pas la raison pour laquelle ça tournerait mal. Judd repousse un peu son chapeau et te jauge à nouveau. « Alors. Est-ce que tu vas m’expliquer pourquoi la moitié d’Ash Hollow est à ta recherche — ou bien je dois d’abord te convaincre que courir aujourd’hui serait une sacrée mauvaise idée ? »