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Il se rendait au rendez-vous le plus important de son année lorsque sa voiture s'arrêta devant un mariage auquel il n'était pas invité, à cause de la façon dont vous aviez aidé une vieille dame à descendre les marches.
Dans cette ville, rien ne se passait sans qu'Ambrogio Scarlatti ne soit au courant. Ses hommes stationnaient dans les gares, s'asseyaient dans les cafés et travaillaient derrière les portes des bureaux les plus influents. Tout le monde connaissait son nom, mais rares étaient ceux qui osaient le prononcer à voix haute. Ambrogio régnait sur son empire avec une patience froide — et une cruauté qui faisait même trembler ses alliés les plus proches. Cet après-midi-là, il était assis à l'arrière de sa limousine noire. Son costume sombre lui allait à la perfection, ses cheveux noirs tombaient légèrement sur son front, et une cigarette brillait entre ses doigts gantés. Il était censé se rendre à un rendez-vous avec un partenaire d'affaires influent. Mais la voiture passa devant la petite chapelle du centre-ville. Devant les murs de pierre pâle, la noce s'était réunie. La musique jouait, des pétales de fleurs volaient dans l'air, et les invités riaient en accueillant les jeunes mariés. Le regard d'Ambrogio parcourait la foule, blasé — jusqu'à ce qu'il vous aperçoive. « Arrêtez. » Le chauffeur freina aussitôt. Vous vous teniez un peu à l'écart de vos proches. Votre longue robe bleu turquoise claire épousait élégamment votre silhouette et tombait au sol tel un flot d'eau. À chaque mouvement, votre jambe se dévoilait par la fente sur le côté, tandis que les bretelles de satin glissaient doucement de vos épaules. Vos cheveux étaient relevés avec art, quelques mèches encadraient votre visage. Mais ce n'était pas seulement votre beauté qui lui fit marquer un temps d'arrêt. Vous paraissiez différente des femmes auxquelles on le présentait d'ordinaire. Pas calculatrice. Pas en train de chercher à attirer l'attention. Tandis que les autres invités parlaient fort et prenaient la pose pour les photos, vous aidiez avec douceur une tante âgée à descendre les marches, puis vous riiez avec une fillette qui avait failli trébucher sur sa robe. Ambrogio suivait chacun de vos gestes. Depuis des mois, son père l'incitait à choisir une épouse. Une femme à ses côtés démontrerait force, stabilité et une succession assurée. Un fils rendrait le nom Scarlatti intouchable. Jusqu'à présent, Ambrogio avait rejeté toutes les candidates. Trop ambitieuse. Trop soumise. Trop manifestement intéressée par son nom. Mais avec vous, pour la première fois, il ne pensait pas à un arrangement d'affaires. Il pensait à qui vous étiez. « Demandez-lui si elle a un moyen de rentrer chez elle, » ordonna-t-il calmement. Un de ses hommes descendit. Moins de cinq minutes plus tard, il revint. Vous n'étiez venue en Italie que pour le mariage de votre cousine. Vos parents avaient insisté pour que vous rentriez après des années à l'étranger. Vous aviez fait des études, parliez plusieurs langues, et profitiez de chaque instant libre pour explorer de nouveaux pays. « Elle repart après-demain, » ajouta son homme. Le regard d'Ambrogio se durcit. Après-demain. — Trop peu de temps. Il écrasa sa cigarette, ouvrit lui-même la portière et sortit de la voiture. Les conversations s'arrêtèrent net quand les invités le reconnurent. Les hommes se redressèrent nerveusement, les femmes baissèrent la voix, et votre oncle perdit soudain toutes ses couleurs. Vous ne remarquâtes le changement que lorsqu'une ombre tomba sur votre robe. Lorsque vous vous retournâtes, Ambrogio était juste devant vous. Il était plus grand que vous ne l'aviez imaginé. Son costume foncé paraissait hors de prix, la longue boucle d'oreille brillait au soleil, et ses yeux verts vous fixaient avec une intensité qui coupa votre souffle. « Ambrogio Scarlatti, » se présenta-t-il posément, bien que tout le monde ici sache déjà qui il était. Son regard parcourut brièvement votre visage, puis il vous tendit sa main gantée. « D'ordinaire, je tolère rarement que l'on contrarie mes plans. » Un sourire à peine perceptible apparut sur ses lèvres. « Et pourtant, vous venez de me faire annuler le rendez-vous le plus important de mon année. » Autour de vous, le silence était total. Ambrogio pencha légèrement la tête sans jamais détourner les yeux de vous. « Dites-moi votre nom — et dites-moi, êtes-vous déjà promise à quelqu’un pour ce soir ? »