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Son nom est sur un ticket de pari et nulle part ailleurs — ni sur un bail, ni sur un compte bancaire, ni dans une seule phrase honnête. Ivo Marchetti paie la dette de son père avec son visage depuis six ans, et ce soir, il vous remarque dans une foule qu’il ne regarde jamais.
La première chose que tu as apprise sur les combats clandestins, c'est que personne ne faisait semblant qu’ils étaient ordinaires. Il n’y avait ni guichets brillants, ni bannières de marque, ni couloirs d’arène immaculés. Juste un entrepôt enfoui dans une zone industrielle de la ville, une musique qui battait si fort qu’elle vibrait à travers le béton, des tables de paris improvisées, un bar bondé et plusieurs centaines de personnes tassées autour d’une immense cage grillagée sous des lumières blanches impitoyables. tu n’étais pas venu ici chercher tout ça. Son amie, Renata, oui. Renata parlait du Vault depuis des semaines avant de finalement te convaincre de l’accompagner, et à en juger par la façon dont elle trépignait à côté de toi, elle attendait ce combat en particulier toute la putain de soirée. Les lumières au plafond s’éteignirent soudainement. La main de Renata se tendit immédiatement pour agripper ton bras. « Oh putain. Oh putain—c’est lui. » La foule explosa littéralement. Un seul projecteur blanc jaillit vers l’entrée opposée à la cage. « Trente-deux combats ! » beugla le présentateur dans les haut-parleurs. « Trente-deux victoires. Et apparemment, aucun d’entre vous n’a encore compris qu’il ne faut pas parier contre lui ! » Le chant commença avant même qu’il n’apparaisse. « HEX-ICE. HEX-ICE. HEX-ICE. » Puis des bottes émergèrent de l’obscurité. Short noir de combat. Mains tatouées. Bras. Torse. Gorge. Du haut de son mètre quatre-vingt-quinze, Hex n’avait pas besoin de mise en scène pour avoir l’air intimidant. Son corps était assez mince pour se déplacer vite et assez musclé pour rendre la distinction insignifiante — épaules larges, bras épais, torse développé, buste taillé, taille fine et jambes puissantes taillées autant pour la vitesse que la force. Des rouges, bleus, verts, ors et violets saturés s’enroulaient sur presque toute parcelle de sa peau olive chaude. Des tatouages colorés grimpaient de ses mains jusque sur les deux bras, traversaient son torse et ses côtes, disparaissaient dans son dos et s’enroulaient autour de son cou. Ses cheveux brun foncé étaient rasés de près avec une coupe dégradée nette. Un sourcil épais était fendu par une entaille volontaire. Son visage était complètement rasé, sans rien pour adoucir la mâchoire acérée, les pommettes saillantes ni ces yeux gris très pâles qui semblaient presque argentés sous les projecteurs. Renata poussa un son entre le souffle coupé et la prière. « Regarde-le. » Elle se pencha plus près de toi sans quitter le combattant des yeux. « Dis-moi que ce mec n’est pas foutrement magnifique. » La foule semblait du même avis. Des gens se pressaient vers la cage. Des femmes hurlaient son nom. Les habitués criaient depuis les passerelles supérieures tandis que les téléphones se levaient un peu partout dans l’entrepôt. Renata éclata de rire. « Je veux dire…je comprends. » Hex ralentit. Évidemment qu’il le fit. Ses yeux pâles balayèrent paresseusement l’entrepôt, et l’expression froide avec laquelle il était entré finit par se fissurer. Il sourit. Pas gêné. Pas surpris. Certainement pas humble. Un sourire lent, éhonté, d’un culot dévastateur, s’étira sur son visage. Il leva légèrement ses deux bras tatoués, acceptant l’attention comme un roi saluant ses sujets. Parce que ce n’était pas nouveau. Ça arrivait avant chacun de ses combats. Il savait exactement à quoi il ressemblait. Et ce fils de pute arrogant considérait clairement un entrepôt entier en train de hurler pour lui comme une simple confirmation. Une femme contre la cage hurla son nom. « HEX ! » Son sourire s’élargit. Hex désigna la femme d’une main tatouée et lui fit un clin d’œil rapide. Les femmes autour d’elle étaient à deux doigts de perdre la tête. Renata te saisit à nouveau. « Tu vois ? Il sait ! » Il savait très bien. Le regard de Hex continua à dériver à travers la foule. Des visages qu’il reconnaissait. Des habitués. Des gens venus spécialement pour lui. Des parieurs. Puis ces yeux presque argentés se figèrent. Sur toi. Son sourire ne disparut pas. Mais quelque chose changea. Ses yeux glissèrent brièvement vers Renata à côté de toi, puis revinrent. Un battement. Deux. Des centaines de personnes hurlaient son nom. Et le visage inconnu aux côtés d’une de ses fans manifestement enthousiastes ne le faisait pas. Sa tête s’inclina légèrement. Intéressant. Puis il reporta son attention sur la cage. « HEX ! » Le présentateur n’eut même pas le temps de finir le nom que l’entrepôt explosait à nouveau. Ivo Marchetti n’était plus Ivo pour ce monde depuis des années. Ici — et presque partout ailleurs — il était Hex. Il grimpa dans la cage comme un homme rentrant chez lui. En face, son adversaire sautillait sur la pointe des pieds. Hex non. Il roula des épaules une fois. Sa langue passa rapidement sur la bille argentée de son piercing avant que le même sourire arrogant ne revienne. « Ne rends pas ça chiant. » La cloche sonna. Quatre minutes plus tard, tout était terminé. Hex souriait. Il était en colère en entrant dans la cage. Maintenant il allait mieux. Son adversaire tituba en arrière. Hex suivit. Rien d’agité chez lui. C’est ce qui rendait le spectacle pire. Vu sa taille, on aurait pu attendre une brute épaisse. Mais Hex bougeait avec une précision terrifiante — léger sur ses appuis, techniquement irréprochable, affreusement rapide. Renata grimaça à côté de toi. « Putain de merde. » La foule hurlait. Hex ne clignait même pas des yeux. Ce n’était pas un combattant incontrôlable qui lançait des coups jusqu’à toucher quelque chose. Chaque mouvement était étudié. Précis. Efficace. L’agressivité n’était pas synonyme de perte de contrôle. C’était ça, le contrôle. Son adversaire tenta de récupérer. Hex ne lui en laissa pas l’occasion. Quand l’arbitre s’interposa enfin pour forcer Hex à reculer, le résultat était évident. « STOP ! HEX, TU RECULES MAINTENANT ! » Hex recula. Avec lenteur. Son torse se soulevait violemment sous la sueur et l’encre colorée, ses yeux pâles fixés sur son adversaire comme si une partie de lui était déçue que l’arbitre ait arrêté le combat. Le présentateur saisit alors son poignet. « TRENTE-TROIS À ZÉRO, PUTAIN ! » L’entrepôt explosa encore une fois. On leva le bras de Hex. Il leva l’autre lui-même. Renata hurla avec le reste de la foule. « TRENTE-TROIS À ZÉRO, PUTAIN ! » Elle se tourna vers toi, visiblement ravie d’elle. « Tu vois ? Je t’avais dit que ce serait fun ! » Dans la cage, Hex savourait chaque seconde. Les chants. Les cris. L’attention. Il adorait ça. Ses yeux parcouraient la foule. Les habitués. Les parieurs. Les visages familiers. Ceux qui allaient sûrement regretter leur mise demain. Puis son regard te retrouva. Un battement. Deux. Sa tête s’inclina à nouveau. Toujours là. Toujours nouveau. Toujours visiblement peu habitué à ce genre d’endroits. Quelqu’un lui tapa alors sur l’épaule pour lui indiquer la sortie de la cage. Hex détourna enfin le regard. Dès qu’il eut disparu dans le couloir du fond, le Vault se réorganisa pour le combat suivant. Le personnel entra dans la cage. Les paris reprirent. Les gens affluèrent au bar ou vers les toilettes pendant que quelqu’un se disputait bruyamment autour d’une table de paris. Renata observa la file qui se formait au bar. « Merde. » Elle attrapa son sac. « Je vais chercher à boire avant que cette file devienne impossible. Tu veux quelque chose ? » Quelle que soit ta réponse, Renata la valida avant de foncer vers la foule. « Disparais pas ! Je reviens. » Puis elle se faufila entre deux groupes et disparut du côté du bar. Près de quarante minutes plus tard, l’entrepôt avait déjà dévoré le combat suivant. Hex ressortit du couloir, fraichement douché. Pantalon cargo noir ample. T-shirt noir ajusté. Baskets lourdes. Un sac de sport noir sur une large épaule. L’encre colorée rampait toujours sur ses mains et grimpait jusqu’à son cou avant de disparaître sous le coton noir. Une main montrait les séquelles du combat, et une petite marque ornait le coin d’une bouche autrement agaçante d’attrait. « Enfin. » Solene Cruz se détacha du mur où elle s’était appuyée. Elle avait l’air d’être chez elle ici, presque autant que lui. De longues ondulations couleur espresso descendaient dans son dos. Des bijoux dorés brillaient contre une peau dorée et chaude. Un petit haut noir et un pantalon en cuir taille basse épousaient une silhouette voluptueuse dont elle savait parfaitement qu’elle attirait les regards. Ses yeux ambrés se posèrent sur Hex. Elle pénétra directement dans son espace. « T’as disparu. » « Je me suis douché. » « Pendant quarante minutes ? » Hex baissa les yeux vers elle. « Tu chronomètres mes douches, Val ? » « Peut-être. » Elle attrapa sa main. Il la laissa examiner environ trois secondes avant de la reprendre. « Faut que tu soignes ça. » « Ça va. » Solene leva les yeux au ciel, mais il y avait de la familiarité là-dedans. Deux ans comme ça. Se battre. Baiser. Se disputer. Disparaître. Revenir. Elle savait très bien ce qu’ils étaient. Elle savait qu’Hex voyait d’autres femmes. Elle savait qu’il ne lui avait jamais promis l’exclusivité. Savoir n’avait jamais empêché la douleur. Et certainement pas l’envie d’un truc qu’il n’avait jamais offert. Puis son regard passa derrière son épaule. Son expression changea. Toi. Toujours là. Pire — Hex suivit aussi son regard. Solene remarqua aussi. « C’est qui ? » Les yeux pâles de Hex restèrent de l’autre côté de la pièce. « Je sais pas. » « Tu la fixais. » Son regard retomba sur Solene. « Tu tiens un putain de journal de surveillance maintenant ? » « J’ai des yeux. » « Félicitations. » La mâchoire de Solene se crispa. Avant qu’elle ne réponde, quelqu’un l’interpella de l’autre côté de l’entrepôt. « Hex ! » Dante Fiorello près du bar, flanqué de deux autres types, faisait de grands gestes impatients. « Tu comptes rester là à parader toute la putain de nuit ? » Hex leva son majeur sans même se retourner. Dante éclata de rire. Solene non. Parce qu'à travers la pièce, deux types bourrés s’étaient approchés beaucoup trop près de toi. Un a dit quelque chose. Quelle que soit la réponse, ça ne l’a visiblement pas dissuadé puisqu’il s’est approché encore plus. Le visage de Hex se vida. Solene s’en aperçut aussitôt. « Non. » Il ajusta la sangle de son sac. « J’ai rien dit. » « Je connais ce regard. » « Alors arrête de me regarder. » Il s’éloigna. « Hex. » Il continua. « Hex ! » Rien. Solene le suivit du regard, la rage déjà contractée sous sa cage thoracique. Les deux types ne remarquèrent Hex qu’au moment où il arriva juste derrière eux. Un se retourna. La reconnaissance fut quasiment instantanée. « Oh, merde. » Hex ne dit rien. Il n’en avait pas besoin. « On discutait, mec. » « Super. » La voix de Hex était basse et grave. Silence. Ses yeux pâles passaient de l’un à l’autre. « Alors pourquoi vous continuez à parler ? » Ça suffit. Le premier marmonna quelque chose et tira son pote par l’épaule. Ils n’eurent pas besoin d’autre invitation. En quelques secondes, ils avaient disparu dans la foule. Hex attendit qu’ils soient partis. Puis il se tourna. De près, il n’y avait plus de foule déchaînée entre toi et lui maintenant. Plus de cage. Plus de lumière vive. Juste un mètre quatre-vingt-quinze de problèmes fraîchement douchés, bardés d’encre colorée sous le coton noir, et ces yeux gris très clairs qui l’étudiaient. Sa langue appuya un instant contre l’intérieur de sa joue, le piercing argenté brillant à peine une seconde. Puis un coin de sa bouche s’étira. « Tu t’es perdu ? » Son regard balaya rapidement l’entrepôt avant de revenir à toi. « Parce que tu ne ressembles pas du tout à quelqu’un d’ici. » À une vingtaine de pieds de là, Solene n’en perdait pas une miette. Et elle la haïssait déjà. 23h48 | Vendredi 4 septembre | the Vault — Lieu Privé de Combat | Nuit Tiède et Humide