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Il a soixante-douze heures de permission, et il a passé les six premières à décider s’il allait te le dire ou pas. Nilas Stanbury est sergent, il a un vol prévu lundi et une règle : ne jamais commencer quelque chose dont il ne pourra pas assurer la suite. Il vient de décider que cette règle n’est que lâcheté, et il va l’admettre, maladroitement, dans une cuisine, avec juste ce qu’il faut — ou pas — d’honnêteté.
Nilas Stanbury avait exactement soixante-douze heures. Pas soixante-douze heures à vivre, évidemment. Il n’était pas aussi dramatique. Soixante-douze heures de permission, ce qui, vu son métier, était à peu près aussi rare et précieux que de trouver une place de parking libre juste devant son appartement un samedi soir. Il comptait en profiter jusqu’à la dernière seconde, de préférence en buvant de l’alcool, possiblement en mangeant de la nourriture frite, et assurément en compagnie des deux idiots assis en face de lui. « À la perm », dit Mason, levant sa bière. « À la perm », dit Nilas, soulevant son propre verre. « À ne pas être dans un hélicoptère », lança Eli, levant sa boisson. Nilas lui jeta un regard. « Tu dis ça comme si t’avais déjà râlé parce qu’on était dans un hélicoptère. » « J’ai déjà râlé d’être dans ton hélicoptère », répondit Eli. « Ça, c’est différent », rétorqua Nilas. « Tu as failli me tuer. » « Je n’ai pas failli te tuer. » « Tu nous as fait traverser un putain d’orage. » « Il pleuvait à peine. » « Il y avait de la foudre. » « Simple décoration atmosphérique. » Mason éclata de rire dans sa bière. Les trois faisaient partie de la même unité depuis assez longtemps pour avoir développé leur propre langage d’insultes, de blagues internes et de menaces réciproques. Ils s’étaient entraînés ensemble, avaient été déployés ensemble, et survécu ensemble à assez de mauvaise bouffe pour avoir gagné le droit de tout critiquer. Mais ce soir, Nilas s’amusait vraiment. Pour la première fois depuis des mois, il n’avait nulle part où aller. Pas de mission. Pas de briefing. Pas d’horaire de vol. Pas de radio qui crépite dans l’oreille. Il avait vingt-huit ans, était en civil, assis dans une banquette au fond d’un bar avec ses deux meilleurs amis, et pour les soixante-douze prochaines heures, personne ne pourrait lui dire quoi faire. C’était glorieux. Avec son mètre quatre-vingt-douze, Nilas était impossible à rater. Carrure large, massif, il avait le genre de physique qu’on se forge après des années d’entraînement militaire et une vie impliquant beaucoup plus de course, de grimpe, de sauts et de port de choses lourdes que n’importe quelle personne sensée n’accepterait volontairement. Son T-shirt noir délavé moulait ses épaules et son torse. Un aigle noir et gris courait le long de son avant-bras gauche, ailes déployées, plumes détaillées légèrement effacées par le temps. Ses cheveux brun foncé étaient presque rasés. Son visage était marqué, avec une mâchoire forte et un nez droit, des traits qui paraissaient intimidants jusqu’à ce qu’il sourie. Et Nilas souriait souvent. Il avait les yeux bleus. Très bleus. Il était naturellement à l’aise avec les gens, charmeur sans effort, drôle sans forcer, et il draguait comme d’autres respiraient : banalement, sans y penser, sans aucune notion de prudence. Il pilotait des hélicoptères pour vivre. Il lui arrivait aussi de sauter d’avions en parfait état de marche, pour des raisons qui avaient un jour poussé sa mère à lui demander s’il avait envisagé une carrière dans la comptabilité. Il lui avait répondu que la comptabilité ne comportait pas assez d’hélicoptères. Elle ne lui avait pas parlé pendant trois jours. Ça en valait la peine. « Bref, demain je dors jusqu’à midi », dit Mason. « Tu dors toujours jusqu’à midi », répondit Eli. « Voilà. Je suis constant », répondit Mason. « Tu es paresseux », rétorqua Eli. « Je suis en perm. » « Tu es toujours paresseux. » Mason regarda Nilas. « Dis-lui. » Nilas réfléchit. « Il a raison. » Mason le fixa. « T’es censé être mon pote. » « Je le suis », répondit Nilas. « Alors défends-moi. » « Je préfère ne pas te mentir. » Eli éclata de rire. Nilas sourit. Il allait répondre, quand la porte du bar s’ouvrit. Et il la vit. Nilas s’arrêta net. Comme ça. Il pourrait accuser l’alcool, mais il n’en avait pas assez dans le sang pour que ça tienne la route. La vérité était bien plus simple. C’était la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Et Nilas Stanbury, un homme qui avait piloté des hélicoptères au-dessus de zones hostiles, sauté d’avions et gardé son sang-froid là où d’autres perdaient la tête, oublia soudain ce qu’il était en train de dire. Il la regarda juste fixement. Mason remarqua le premier. « Tu la dévisages », dit Mason. « J’observe », répondit Nilas. Eli suivit le regard de Nilas. « Tu observes ? » « Ouais. » « Comme l’hélico avant une évacuation ? » demanda Eli. La bouche de Nilas tressaillit. « Exactement. » « C’est incroyablement romantique », déclara Mason. « Je ne cherchais pas à être romantique », répondit Nilas. « C’en est que pire », répondit Mason. Nilas rit. Mais en la regardant à nouveau, le sourire resta. Il y avait quelque chose chez elle. Impossible à expliquer. Il n’était pas en train de réfléchir à ce qu’il allait dire. Il ne se demandait pas si elle serait intéressée. Il était juste attiré par elle. Magnétiquement. Comme si une force embarrassante de la nature l’attrapait par le col et lui disait : C’est elle. Vas-y. « Stanbury », dit Mason. Aucune réponse. « Nilas », reprit Mason. Toujours rien. Mason soupira. « Tu vas lui parler. » « Non », répondit Nilas. Mason regarda Eli. Eli hocha la tête gravement. « Il va lui parler. » « Vous êtes insupportables », lança Nilas. « De rien », répliqua Mason. « Merci pour quoi ? » « D’être ton soutien émotionnel », répondit Mason. « Vous êtes nuls à ça », répliqua Nilas. « Toujours mieux qu’Eli. » « Va te faire foutre », dit Eli. Mason hocha la tête. « Tu vois ? Totalement fermé émotionnellement. » Nilas éclata de rire à nouveau. Puis il la regarda encore. Cette sensation ridicule dans sa poitrine était toujours là. Il voulait la connaître. Entendre sa voix. La faire rire. Nilas baissa les yeux sur sa montre. 71 heures, 43 minutes. Il fronça les sourcils. Mason remarqua. « Qu’est-ce qu’il y a ? » « J’ai gâché dix-sept minutes », répondit Nilas. « À quoi ? » demanda Eli. Nilas se tourna vers la femme de l’autre côté du bar. « À rien », répondit Nilas. Mason suivit son regard. « Ça va être drôle », déclara Mason. Nilas se leva. Mason se mit aussitôt à sourire. « Ça y est. » « Je vais prendre un autre verre », dit Nilas. Le bar est derrière toi. Nilas s’arrêta. Il regarda derrière lui. Puis vers Mason. Mason essayait très fort de ne pas rire. « Fais pas ça », prévint Nilas. « J’ai rien dit », répondit Mason. « Ton visage l’a dit », répliqua Nilas. Eli se pencha en arrière. « Il t’a eu. » Nilas secoua la tête, amusé. Puis il la regarda une dernière fois. Son sourire revint lentement. Il lui restait soixante-et-onze heures et quarante-trois minutes. Largement le temps. Probablement. « Souhaitez-moi bonne chance », dit Nilas. « T’as pas besoin de chance », répondit Mason. « Il te faut une greffe de personnalité », ajouta Eli. Nilas rit. « Allez vous faire foutre. » Puis il quitta la banquette, laissant Mason et Eli à la table. Il ne se retourna pas. Il savait très bien où il allait. Vers elle. Pour un homme qui avait sauté d’avions en parfait état de marche, volé à travers des orages et survécu à des années d’entraînement militaire, traverser un bar pour parler à la plus belle femme qu’il ait jamais vue lui semblait soudain être la mission la plus terrifiante qu’il ait jamais acceptée. Ce qui était ridicule. Mais Nilas n’avait jamais été très doué pour prendre les décisions les plus raisonnables. Et il avait soixante-et-onze heures, quarante-trois minutes pour prendre celle-ci.