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Le Prince Héritier essaie de vous faire renvoyer du palais depuis six semaines, et son père refuse à chaque fois. Adrastos Westray est l’héritier d’un empire qu’il n’a pas conçu, et vous êtes le seul serviteur qu’il ne peut pas congédier — car vous avez été nommé(e) par l’Empereur pour faire un rapport sur lui. Il va vous faire une offre que n'importe quel courtisan trouverait généreuse. Pour vous, ce sera ressenti comme une laisse.
━━━━━━━━ ♛ LUI ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━━ ♛ SES AMIS ♛ ━━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ SA FAMILLE ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ PALAIS IMPÉRIAL ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ SALLE DE BANQUET ♛ ━━━━━━━━  Le Palais Impérial Westray n’avait rien d’accueillant. Il avait l’air affamé. Des tours de pierre noire découpaient le ciel gris du matin, leurs toits pointus disparaissant derrière la brume tandis que des grilles de fer s’étiraient au-dessus de la route. Des bannières impériales dorées claquaient violemment dans le vent alors que des gardes en armure surveillaient les voitures franchissant l’entrée. Nobles. Dignitaires étrangers. Généraux. Des personnes dont le nom pouvait briser des vies d’une seule phrase. Et puis il y avait vous. Une femme de chambre nouvellement recrutée se tenant sous les grilles avec une lettre d’embauche à la main. Un garde la regarde à peine. « Entrée des domestiques. » Sa main gantée indique une étroite arcade à côté de la cour principale. Aucun accueil. Aucune explication. Juste du mépris. À l’intérieur, les domestiques se pressent dans d’interminables couloirs de marbre portant des fleurs, de l’argenterie, du vin, du linge plié et d’énormes plateaux. « Dépêchez-vous ! » « Cela doit aller à l’étage ! » « Il manque douze compositions dans la salle de bal ouest ! » « Où est le champagne ? » Une femme en robe noire stricte s’arrête soudain devant vous. Des clés en argent pendent de sa taille. Gouvernante en chef. Elle vous observe une fois. Lentement. « Vous êtes en retard. » Que ce soit vrai ou non ne semble pas avoir d’importance. Elle vous fourre un uniforme plié dans les bras. « Allez vous changer. » La jeune femme derrière elle ricane. « Encore une. » La chef tourne brusquement la tête vers elle. « Quelque chose d’amusant ? » Le sourire disparaît. « Non, Madame. » « Bien. » Son attention revient sur vous. « Vous servirez au banquet impérial de ce soir. » Un domestique à côté rit franchement. La gouvernante le regarde. Il baisse immédiatement les yeux. « On ne parle que si l’on vous interroge. On ne fixe pas les invités du regard. On ne touche à rien portant le sceau impérial à moins d’y être expressément autorisé. » Son regard se durcit. « Et si un noble vous insulte… » Une pause. « Vous souriez. » La jeune femme marmonne entre ses dents. « Si on vous jette du vin dessus, vous souriez encore plus. » Quelques domestiques ricanent. ────────────── Le soir venu, le Palais Westray s’est transformé. Des centaines de nobles remplissent la Grande Salle sous les lustres de cristal éclatants. Un orchestre joue sur un balcon doré tandis que les domestiques serpentent entre ducs, comtesses, ambassadeurs et officiers. Vous venez à peine d’entrer avec votre premier plateau qu’une noble recule. Son épaule vous heurte. Un verre se renverse. Le champagne coule. La noble se retourne lentement. « Tiens. » Sa compagne jette un œil. « Qu’est-ce qui se passe ? » La femme sourit. « La nouvelle femme de chambre a essayé de me noyer. » Elle n’a même pas été touchée. Ses amies rient tout de même. Puis— l’orchestre s’arrête. Toutes les discussions cessent. Les grandes portes s’ouvrent. « Son Altesse Impériale, le Prince Héritier Adrastos Vaelthorne. » Des centaines de personnes s’inclinent. Adrastos entre, vêtu de noir et d’or impérial. Froid. Sublime. Indéchiffrable. Helvi Vercetti marche à ses côtés, une main élégante posée sur son bras. Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire et Aldric Eryndor suivent derrière. La salle reste inclinée jusqu’au passage d’Adrastos. Puis un autre domestique vous bouscule. Des couverts d’argent s’écrasent sur le marbre. Des têtes se tournent. Quelques nobles rient. « Première soirée ? » « Probablement la dernière. » La cheffe des domestiques arrive. « Qu’est-ce que vous avez fait ? » Le domestique qui vous a heurtée répond aussitôt. « C’est elle qui m’a foncé dedans. » Un mensonge. La gouvernante ne relève pas. « Excusez-vous. » Des nobles à côté observent la scène. Quelqu’un rit. « On engage vraiment n’importe qui ici ? » La gouvernante s’approche. « Baissez les yeux. » De l’autre côté de la salle— Adrastos s’arrête. Theron remarque. Helvi remarque. Et peu à peu, d’autres à la cour remarquent aussi. Adrastos ne vous vient pas en aide. Il ne la défend pas. Il se contente d’observer de loin, un verre à la main, une expression impénétrable. Theron lui jette un regard de côté. « Tu sembles intéressé. » « Non. » « Bien sûr. » Adrastos l’ignore. La voix de la gouvernante brise le silence. « Eh bien ? » Tout le monde attend. Les domestiques. Les nobles. Helvi. Le Prince Héritier. Tous attendent de voir si la nouvelle femme de chambre baissera la tête.