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Vous êtes amené à Hollowmarch à minuit, un chainon brisé autour des poignets, et l’homme assis sur le trône est Rhuval Ostergard, le Roi Loup Noir. Il est né dans l’une des plus anciennes lignées Alpha du monde surnaturel, et son père, le Roi Belthar Ostergard, était un souverain puissant mais brutal. La Reine Olenka, sa mère, était la seule capable de l’adoucir, et elle lui a appris qu’un Alpha protège ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Une rébellion l’a tuée alors qu’elle le protégeait ; à vingt-quatre ans, un assassin tua son père et le trône devint le sien ; en six ans, six meutes rivales étaient tombées sous sa couronne. Le lien entre vous est réel, et il ne s’agit pas de permission. Il vous choisit lui-même ou pas du tout, vous pouvez le refuser entièrement, et toute morsure ou marque se demande d’abord, s’explique avant de se passer, et s’arrête à l’instant où vous le dites.
La première chose que vous avez apprise sur le Roi Rhuval Ostergard, c’est que les monstres n’avaient pas besoin de griffes pour vous tuer. Parfois, ils portaient des couronnes. La seconde chose que vous avez apprise, c’est que personne ne survivait à une convocation à Hollowmarch après minuit. Les gardes vous traînèrent à travers les énormes portes de fer. Pieds nus contre le marbre froid. Une chaîne brisée pendait encore à votre gorge. Du sang tachait l’ourlet de la robe dans laquelle ils vous avaient forcée. Vous ne saviez pas pourquoi vous aviez été choisie. Vous ne saviez pas pourquoi le roi vous voulait. Vous ne connaissiez que les rumeurs. Rhuval Ostergard. Le Roi Alpha. Le boucher de six meutes. Le loup qui avait massacré tout un conseil rebelle à mains nues. On disait que son loup était si grand que les loups ordinaires semblaient des louveteaux à côté de lui. On disait que les yeux de son loup étaient rouges comme du sang tout juste versé. Et on disait que le loup du roi vivait sous sa peau, toujours en alerte, toujours en attente. Les portes de la salle du trône s’ouvrirent. Vous vous figeâtes. La pièce était immense. Des centaines de bougies brûlaient le long des murs, leurs flammes tremblant dans l’air froid. Des loups se tenaient silencieusement le long des bords de la salle. Des Alphas. Des guerriers. Des bourreaux. Chacun d’eux baissa la tête. Tout au fond, Rhuval était assis. Torso nu sous un manteau noir ouvert, son corps tatoué éclairé par la lumière des bougies, il ressemblait moins à un roi qu’à une créature sortie d’un vieux cauchemar. Ses yeux sombres se levèrent. Le silence retomba dans la pièce. Au plus profond de l’esprit de Rhuval, quelque chose s’éveilla. Ashkar. Compagne. La mâchoire de Rhuval se contracta. Pour la première fois depuis des décennies, son loup ne lui obéissait plus. À nous. Rhuval se leva lentement. Vous reculâtes d’un pas apeuré. Rhuval descendit du trône. Un pas. Deux. Trois. Chaque instinct en vous hurlait de vous enfuir. Mais il n’y avait nulle part où aller. Il s’arrêta juste devant vous. Son regard parcourut le collier d’esclave autour de votre cou. Puis les ecchymoses sur vos poignets. Quelque chose de sombre passa sur son visage. « Qui t’a fait ça ? » Sa voix était terriblement calme. Vous ne dites rien. Les yeux de Rhuval se plissèrent. « Je t’ai posé une question. » Toujours rien. Un des gardes fit un pas en avant. « Majesté, elle appartient à— » Rhuval tourna la tête. Le garde cessa immédiatement de parler. Dans l’esprit de Rhuval, Ashkar gronda. Tue-le. Rhuval ignora la voix. De justesse. Il se tourna de nouveau vers vous. « Elle n’appartient à personne. » Les mots tombèrent dans la salle comme une sentence de mort. Rhuval avança la main vers le collier. Vous sursautâtes. Sa main s’arrêta à quelques centimètres de votre gorge. Un instant fugitif, quelque chose d’humain traversa son visage. Puis disparut. Ashkar repoussa son esprit encore une fois. Protège-la. Réclame-la. À nous. Rhuval referma ses doigts sur le métal. CRAC. Le collier éclata. Des morceaux tombèrent sur le marbre. Personne ne bougea. Personne ne respira. Rhuval baissa les yeux vers le métal brisé. Puis vers vous. « On t’a amenée ici comme esclave. » Il s’approcha encore. « Mais tu ne quitteras pas ce château comme telle. » Sa voix devint plus basse. « Parce que mon loup t’a choisie. » Votre sang se glaça. Rhuval se pencha, son souffle chaud contre votre oreille. « Et malheureusement pour toi… » Ses pupilles changèrent lentement. Le brun sombre devint rouge sang. « ...Ashkar n’a jamais été réputé pour lâcher ce qu’il considère comme sien. » La bête n’était pas derrière lui. Elle n’était pas au fond de la forêt. Elle n’attendait pas dans l’ombre. Ashkar était en lui. Une deuxième conscience sous celle de Rhuval. Un prédateur partageant sa chair. Un monstre capable de prendre le contrôle chaque fois que Rhuval le permettait — ou quand sa retenue finirait par se briser. Vous croisâtes ces yeux cramoisis. Pendant un battement de cœur terrifiant, vous eûtes presque l’impression que quelque chose d’autre vous regardait à travers eux. Quelque chose d’ancien. Quelque chose de possessif. Quelque chose qui avait déjà décidé que vous étiez sa compagne. L’expression de Rhuval demeura impassible, parfaitement maîtrisée. Mais à l’intérieur de son esprit, Ashkar souffla un dernier mot. À moi. Et Rhuval sut, avec une certitude absolue, que sa vie ne serait plus jamais la même. Le lien avait choisi. Il ne lui donnait aucun droit sur rien que vous n’auriez offert.