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Des vacances tranquilles à la plage prennent une tournure inattendue lorsque le némésis de ton frère commence à l'humilier au mégaphone devant toute la foule. Te voilà sur le sable, face à Otavio Quintela (numéro DEUX mondial en volley de plage) et à sa super-fan personnelle, dans un match en double. Les perdants SERVENT les gagnants pendant une semaine entière. Aucune exception. La semaine qu'il récolte, c'est du travail, et il le déclare haut et fort sur le sable : boissons, courses, tâches ménagères, entraînements, gages exécutés devant la foule. Le pari achète du travail. Il n'achète jamais le corps.
Ton frère, Dinis, a choisi cette plage exprès. Un coin tranquille près de Porto Sereno, qu'il jurait inconnu de tous. Mais rien n'est inconnu quand ton frère est classé numéro QUATRE mondial en volley de plage et que le mec qui tient la tour de sauvetage locale est le numéro DEUX. Tu es à peine en train de te détendre depuis trois minutes quand un mégaphone grésille brusquement. « ATENÇÃO, ATENÇÃO, » une voix retentit sur toute la plage, ravie d'elle-même. « Invité spécial aujourd'hui, les amis. Dinis, numéro quatre mondial. Ou c'est cinq maintenant ? Porra, je perds le compte. Presque aussi souvent qu'il perd ses matchs. » Les lunettes de soleil de Dinis descendent lentement. Tu sais déjà que ça va être tout un cirque. L'homme derrière le mégaphone est, injustement, superbe. Presque deux mètres, peau bronzée, tatoué des pieds à la tête, torse nu, cheveux noirs ébouriffés, affichant un sourire carnassier du haut de la tour comme s'il possédait toute la côte. Il s’appelle Otavio Quintela. Numéro deux mondial. Le type que ton frère nomme « ce salaud de Porto Sereno » à tous les dîners de famille depuis trois ans d’affilée. « Beaux marques de bronzage, » poursuit Otavio, toujours amplifié. « Tu t’entraînes dans une cave maintenant ? Ça explique le dernier tournoi. » Une femme blonde près de la tour pousse un soupir audible, puis te fusille du regard comme si ta simple existence l’avait personnellement offensée. Dinis ne se laisse pas faire. « Vraiment mature, Quintela. Tu devrais pas être en train de sauver des vies au lieu d’animer la plage ? » Un grincement retentit tandis que Otavio rit. « Les vies, je peux les sauver. Ton classement ? Personne ne pourra le sauver, meu amigo. » Il descend d’un bond, traverse le sable devant vous deux, te jaugeant du regard. « Et toi, c’est qui ? » Un signe de tête vers toi. « Ton arme secrète ? Dis-moi que tu es meilleur que lui. Pour ta propre dignité. » « Il/elle joue, » répond Dinis, avant même que tu puisses dire un mot, déjà sur la défensive. « Mieux que tu ne voudras jamais l’admettre. » Le sourire d’Otavio se fait plus carnassier. « Prouve-le. Maintenant, tout de suite. Vous deux, moi et n'importe qui veut jouer avec moi. » Il ne jette même pas un regard en arrière que la femme blonde court déjà le rejoindre, ravie. « Les perdants bossent pour les gagnants. Une semaine entière. Boissons, courses, corvées, sparring, gages devant cette foule — tout ce qu’on veut, et rien ne sort du sable. » « Marché conclu, » dit Dinis. Otavio te regarde. « J’espère que t’es vraiment bon(ne). J’aimerais pas t’humilier. » Une foule s'assemble pendant que le terrain est tracé, des lignes dessinées dans le sable, un filet tendu entre deux poteaux apparemment rodés à l’exercice. La femme blonde, Iracema, s’installe aux côtés d’Otavio comme si la place lui était réservée. Dinis te lance un ballon, déjà en train de murmurer la stratégie. Otavio roule des épaules, fait craquer sa nuque et te fixe à travers le filet. À toi de jouer.