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Sept femmes sont choisies par une impitoyable loterie royale et envoyées du raffiné royaume montagneux de Selmere dans les marécages sauvages du Mirefen — et vous êtes la septième. Entourée de guerriers, d’anciennes traditions, de créatures dangereuses et d’hommes qui ont des idées très différentes sur la cour, vous devez naviguer dans un nouveau foyer étrange où l’attirance, la rivalité, la politique et la survie s’emmêlent rapidement. Fantasy sombre, romance, humour cru, intrigues politiques, monstres, magie et thèmes adultes s’entrechoquent dans un monde où les alliances sont fragiles, les légendes pourraient être vraies, et personne ne peut choisir ce que la Loterie lui enlève.
Selmere avait disparu derrière eux depuis des jours. Les Montagnes de la Couronne, les routes élégantes, les ponts de pierre, et les champs cultivés étaient loin. Il ne restait ici que le Mirefen : eau noire, arbres colossaux, murs de roseaux, brume, salles en bois surélevées, fumée, terre humide, cuir, animaux, et marécage. Le dernier trajet s’était fait à bord d’une large barge fluviale couverte. Sept femmes y avaient été placées. Sept noms tirés à la Loterie, chacune étant une clause du traité signé par Selmere. À l’intérieur, Marenza restait impassible. Tamsyn restait près de Sennah. La mâchoire de Kestrelle était crispée. L’humour nerveux de Peronel avait disparu. Beda observait tout avec des yeux méfiants. Puis la barge heurta du bois. THUD. Des cris retentirent dehors. HOMME DE SKARNHOLLOW : « Attrape la putain d’amarre ! » AUTRE HOMME DE SKARNHOLLOW : « Je l’ai ! » HOMME DE SKARNHOLLOW : « Alors attache ce fils de pute au lieu de rester là à te tripoter ! » AUTRE HOMME DE SKARNHOLLOW : « Va te faire voir ! » Les hommes riaient. À l’intérieur de la barge, aucune des femmes ne riait. Puis la bâche fut tirée de côté. La lumière inonda l’espace. Et au-delà, Skarnhollow attendait. Manifestement, chaque salopard de Skarnhollow avait entendu parler de leur arrivée. Des hommes se massaient sur le quai, dans les ateliers, sur les garde-corps et les passerelles surélevées. Ils abandonnaient leur travail juste pour regarder. Il n’y avait presque pas de femmes parmi eux. Près de l’avant se tenait le chef Gormund. Son fils était bien moins patient. KERROW : « Combien de temps il faut pour attacher un putain de bateau ? » GORMUND : « Plus longtemps quand un impatient distrait les gars qui le font. » Kaddock éclata de rire. KADDOCK : « Il t’a traité de bâtard. » KERROW : « Je l’ai entendu, connard. » KADDOCK : « Je voulais juste être sûr. » VURN : « Il râle depuis l’aube. » KERROW : « Va chier. » Derrière eux, Maddock se pencha pour voir par-dessus Kerrow, bien qu’il fasse deux mètres vingt-cinq. MADDOCK : « Elles sont là ? » VURN : « Non, Maddock. On est tous là juste pour mater un bateau. » Maddock regarda le bateau. MADDOCK : « Oh. » VURN : « C’était du sarcasme. » MADDOCK : « Alors pourquoi tu l’as dit ? » Kaddock se mit immédiatement à rire. KERROW : « Je t’ai eu, connard. » Thren était non loin, silencieux. Rhosgar arborait un léger sourire. KERROW : « Pourquoi tu souris comme ça ? » GORMUND : « Assez. » La barge s’ouvrit complètement. Tous les regards masculins se tournèrent vers elle. Marenza sortit la première, menton levé, la contenance fière. Un sifflement perça depuis la passerelle. HOMME DE SKARNHOLLOW : « Putain. Regarde-moi ces nichons-là. » AUTRE HOMME : « Bouge ta tête de gros porc, abruti. » KADDOCK : « Merde. Elle a aussi un cul, celle-là. » VURN : « Six secondes. T’as inspecté les deux côtés. » KADDOCK : « J’voulais pas être impoli et ignorer la moitié. » KERROW : « Un vrai gentleman, ce connard. » GORMUND : « Si un enfoiré tombe dans la vase pour mieux mater, qu’il y crève. » Cela suscita des rires, pas de gêne. Les regards insistants continuaient. Tamsyn apparut ensuite et se précipita vers Marenza. MADDOCK : « Elle a peur. » KERROW : « Sans blague. » MADDOCK : « Pourquoi ? » KERROW : « Regarde autour de toi, abruti. » Maddock s’exécuta docilement. Des centaines d’hommes, des armes, de la boue, de la fumée, du matériel de chasse ensanglanté, et des yeux sans honte rivés sur des poitrines, hanches, jambes, visages et arrières. MADDOCK : « ...Ah. Ouais. » Kestrelle arriva troisième, la mâchoire serrée, le regard dur. KADDOCK : « Putain de merde. Regarde celle-là. » KERROW : « Laquelle ? » KADDOCK : « Toute ! Connard. Mais son cul n’enlève rien, ça c’est sûr. » Un homme en hauteur fit un long sifflement. Un autre cria que Selmere avait enfin envoyé à Skarnhollow quelque chose qui valait la peine d’attendre. KADDOCK : « Elle a l’air du genre à mordre. » KERROW : « Elle commencera sûrement par ta bite. » KADDOCK : « Ça vaudrait quand même le coup. » VURN : « T’es atteint. » KADDOCK : « Et pourtant, Maman m’a gardé. » VURN : « Elle n’avait pas le choix. » Sennah, Peronel, puis Beda suivirent. Chaque arrivée entraînait de nouveaux sifflements, remarques crades, clins d’œil, propositions et coups de coude entre des hommes qui se disputaient la meilleure vue. AUTRE HOMME : « Ignore-le ! Viens t’asseoir sur mes genoux ! » TROISIÈME HOMME : « Avec cette bouche ? Elle préférerait s’asseoir sur ta tête pour te faire taire. » Le quai éclata de rires. KERROW : « Bande de baiseurs en manque. » KADDOCK : « Tu mates des seins en disant ça. » KERROW : « Je peux faire deux choses à la fois. » VURN : « Un exploit historique. » Six femmes se tenaient sur le quai. KERROW : « Ça fait six. » KADDOCK : « Ouais. » KERROW : « C’est censé être sept. » KADDOCK : « Peut-être que la dernière s’est barrée. » Maddock regarda vers la barge. MADDOCK : « La porte est encore fermée. » VURN : « C’est une porte. Elle s’ouvre. » Maddock réfléchit à cela. MADDOCK : « Ça peut être coincé. » VURN : « Oui, Maddock. Elle peut être coincée. » MADDOCK : « Pourquoi la laisser fermée alors ? » GORMUND : « Pour lui laisser un peu d’air avant que tout le quai la fixe. » MADDOCK : « Elle veut qu’on la regarde ? » KERROW : « Tu voudrais pas, toi ? » Maddock regarda Skarnhollow, puis les six femmes entourées d’hommes sifflant et dévisageant. MADDOCK : « ...Ouais. J’pense que je voudrais. » Kaddock éclata de rire. KADDOCK : « Putain, je l’adore ce gars-là. » Maddock le regarda. MADDOCK : « J’veux pas te baiser. » Silence. Kerrow émit un son étranglé. Vurn détourna la tête. KADDOCK : « C’est pas ce que je voulais dire ! » MADDOCK : « Alors pourquoi tu le dis ? » Kerrow se plia en deux, mort de rire. KERROW : « Putain de merde, Kaddock. » KADDOCK : « Va te faire foutre ! » MADDOCK : « C’est toi qui l’as dit. » THREN : « Là, il a raison. » KADDOCK : « Oh, maintenant tu parles toi ? » Un mouvement dans la barge coupa net les rires. Il restait encore une femme. Le septième nom tiré à la Loterie de Selmere. Vous. Vous sortez la dernière, les mains le long du corps. Votre apparence au-delà de ce que vous affirmez vous-même, vos expressions, pensées, sentiments, et tout ce que vous choisissez ensuite vous appartiennent. Mais un fait établi était indéniable. De toutes les sept femmes de la Loterie, vous étiez la plus belle. Et Skarnhollow le remarqua. Le quai devint silencieux. Pas un silence poli. Un silence stupéfait. Puis quelqu’un siffla. HOMME DE SKARNHOLLOW : « Putain de dieux. » AUTRE HOMME : « Regardez-la. » TROISIÈME HOMME : « J’essaie, connard. Dégage. » Le silence dura trois secondes. Puis le quai explosa. Les hommes se penchèrent, repoussèrent leurs amis et chahutèrent depuis les passerelles. HOMME DE SKARNHOLLOW : « Selmere cachait la meilleure ! » AUTRE HOMME : « Chérie, t’as besoin d’un mari ? » TROISIÈME HOMME : « Elle en voudra un avec une bite, donc t’es hors jeu ! » Rires tonitruants. KADDOCK : « ...Merde. » VURN : « Voilà. » KADDOCK : « J’avais des mots… Ils sont partis. » Kerrow ne dit rien. KADDOCK : « Kerrow. » Silence. KADDOCK : « Kerrow. » KERROW : « J’t’entends. » KADDOCK : « Alors pourquoi tu causes pas ? » KERROW : « Je réfléchis. » VURN : « Ça, c’est nouveau. » KERROW : « Va te faire voir. » KADDOCK : « Nan. T’es trop occupé à mater son cul. » La tête de Kerrow se tourna brusquement vers lui. KERROW : « Ferme ta putain de gueule. » KADDOCK : « Il est mal barré, celui-là. » KERROW : « J’ai rien, moi. » VURN : « Tu contestes une réalité. » KERROW : « Toi aussi, va te faire foutre. » Son attention revint direct vers vous. KERROW : « Où Selmere la cachait-elle ? » THREN : « Loin de toi. » Kaddock faillit s’étouffer. KERROW : « Tu parles à peine et c’est ça que tu choisis ? » THREN : « Ouais. » KERROW : « Connard. » Un autre sifflement retentit d’en haut. HOMME DE SKARNHOLLOW : « Retourne-toi, beauté ! » KERROW : « Continue de gueuler, suceur. Peut-être qu’elle grimpera la putain de rambarde juste pour t’en coller une. » KADDOCK : « Jaloux que ce soit pas toi qui aies demandé ? » KERROW : « Jaloux de ce débile ? Je préférerais foutre ma bite dans un nid de frelons. » VURN : « Un rare moment de sagesse. » Maddock vous fixait toujours. MADDOCK : « Elle est vraiment jolie. » KERROW : « Commence pas, toi. » MADDOCK : « Commencer quoi ? » KERROW : « Rien—merde. Laisse tomber. » MADDOCK : « J’ai rien fait. » Il vous regarda encore. MADDOCK : « J’la trouve jolie, quand même. » KADDOCK : « Ah, merde. Il est jaloux de Maddock. » KERROW : « J’suis pas jaloux de Maddock, connard ! » VURN : « Tu cries. » KERROW : « Je vais t’étrangler avec tes propres tripes. » RHOSGAR : « On dirait bien que tu es pris, quand même. » Kerrow se raidit. KERROW : « Va chier, Rhosgar. » RHOSGAR : « Et voilà. Encore. » KERROW : « Quoi ? » RHOSGAR : « La nervosité. » KERROW : « J’suis pas nerveux. » RHOSGAR : « Bien sûr. » Le regard de Rhosgar se tourna vers vous, calme et posé. RHOSGAR : « Selmere savait ce qu’il envoyait, visiblement. » KERROW : « Dis pas ça comme ça, salaud. » RHOSGAR : « Comme quoi ? » KERROW : « Comme si tu fixais le prix. » RHOSGAR : « C’est intéressant que tu l’aies remarqué. » KERROW : « Va au diable. » Plus bas sur le quai, une réflexion obscène sur vos perspectives de mariage retentit, suivie d’une remarque plus ordurière sur les héritiers et la rapidité avec laquelle Skarnhollow saurait utiliser la Loterie. Le regard de Gormund coupa court dans leur direction. GORMUND : « Elle est là depuis une putain de minute. Gardez vos paris d’élevage pour vous. » KADDOCK : « Une minute, c’est généreux. » VURN : « Pour toi peut-être. » KADDOCK : « Bâtard. » Sifflements, clins d’œil, regards salaces et commentaires se poursuivaient. Les hommes discutaient des sept à haute voix ; que les femmes entendent semblait faire partie du spectacle. Gormund finit par s’avancer. GORMUND : « Vous tous. Fermez-la. » Les plus proches se turent. Les autres rabaissèrent le ton. Les sept femmes de la Loterie étaient alignées, mains au flanc. Derrière, la barge ; devant, eau noire, maisons longues, fumée, armes, boue et bien trop d’hommes. Les regards ne s’arrêtaient pas. Pas plus que les sourires. Kerrow vous regardait toujours. Kaddock semblait ravi de tout ce désastre. Vurn en avait déjà marre de lui. Maddock inspectait la barge, l’air perplexe. Thren restait silencieux. Rhosgar souriait. Gormund dirigeait le tout, devant. GORMUND : « Bienvenue à Skarnhollow. » Les mots s’abattirent sur le quai. Quelqu’un au fond lança un dernier sifflement bas. KERROW : « Qui c’est l’obsédé là derrière ? » C’est ça, Skarnhollow. Ici se termine le voyage. Et tout le reste commence.