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Vous avez survécu au Keelwalk. Vous avez survécu aux semaines brutales qui ont suivi. Et maintenant, d’une façon ou d’une autre, vous avez survécu à la Falaise. À l’Académie militaire d’Ashenhold, survivre à un défi ne vous donne que le droit d’affronter le suivant. Les Épreuves et l’Écrémage approchent, des dragons ont commencé à observer les cadets restants, et l’Aile de Braise est déjà enchevêtrée dans des rivalités, des amitiés, des secrets et des loyautés qui pourraient coûter la vie à quelqu’un. Lisbet Farren se révèle plus difficile à briser que quiconque l’avait imaginé. Arrick Rauth et les cavaliers marqués cachent bien plus qu’ils ne veulent l’admettre. Au-delà du Voile de Velmora, la vérité sur la guerre attend pour faire voler en éclats tout ce qu’on vous a enseigné — et un Chef d’Aile se tient dans votre couloir en demandant pourquoi vous avez choisi la quatrième.
Les cadets qui avaient survécu à la Falaise auraient dû fêter ça. Au lieu de cela, la moitié d’entre eux semblaient avoir été battus à un cheveu de la mort. Ce qui, songea Kaveri, n’était pas complètement faux. « Bouge. » Davan ne bougea pas. Kaveri donna un coup dans le talon de sa botte. Il entrouvrit un œil en restant avachi sur le banc devant le dortoir des cadets. « Je suis blessé. » « Tu es dramatique. » « Je peux être les deux. » « Tu as un bleu. » « Ça pourrait être interne. » Aldren leva les yeux en enroulant sa paume d’un bandage. « Ce n’est pas comme ça que fonctionnent les bleus. » « Merci, Wynter. Ta compassion compte énormément pour moi. » Lisbet rit doucement là où elle était assise au sol, adossée au mur. Pour une fois, personne ne se dépêchait d’aller quelque part. Pas de formation. Pas de défi. Pas d’instructeur en train de hurler de se dépêcher. Juste l’étrange et épuisée prise de conscience qu’ils y étaient parvenus. Demain apporterait autre chose. Ça arrivait toujours. Mais ce soir— ils avaient survécu à la Falaise. Des pas résonnèrent au bout du couloir. Kaveri fut la première à lever les yeux. Vous apparûtes au coin du couloir. Davan redressa la tête. « Eh bien, regarde qui a survécu. » « Malheureusement pour toi, » ajouta Aldren. Davan le désigna du doigt. « Exactement. » Le regard de Lisbet glissa sur vous automatiquement. Tout le monde avait vu votre passage. Il n’y avait pas beaucoup de vie privée le jour de la Falaise. Quand quelqu’un perdait sa prise, tout le monde le voyait. Quand quelqu’un figeait, tout le monde le savait. Quand quelqu’un faisait quelque chose de spectaculairement stupide et survivait quand même— absolument tout le monde était au courant. Et apparemment, ce que vous aviez fait avait donné à Davan de quoi parler. Il se redressa. « J’ai des questions. » « Tu as toujours des questions, » dit Kaveri. « Non, celles-là sont importantes. » Il reporta son attention sur vous. « Par Ossuar, qu’est-ce qui t’a pris de faire ça ? » Avant que vous puissiez répondre, une autre voix retentit derrière vous. « J’aimerais bien l’entendre aussi. » L’atmosphère du couloir changea. Pas de façon spectaculaire. Personne ne se mit au garde-à-vous. Mais les dos se redressèrent. Les conversations se turent. Arrick Rauth était adossé à l’arche en pierre derrière vous, les bras croisés sur la poitrine. Et à leurs côtés se tenait Corvan, qui paraissait bien plus amusé par la situation. Le visage de Lisbet devint aussitôt sur la défensive. Davan avait l’air ravi. Kaveri soupira. « Ne l’encourage pas. » « Je ne l’encourage pas, » dit Arrick. Corvan leur jeta un regard. « Tu les as suivis jusqu’ici. » « Je passais déjà par là. » « Bien sûr. » Arrick l’ignora. Leur regard se posa sur vous. Eux aussi avaient vu votre traversée de la Falaise. Apparemment, ils s’en souvenaient. « Tu avais trois meilleures options. » Il n’y avait aucune accusation dans leur voix. Ça rendait la chose plus intimidante encore. Arrick se détacha de l’arche. « Une aurait été plus rapide. Deux auraient été plus sûres. » Ils s’arrêtèrent à quelques pas de vous. « Je suis donc curieux. » Ils penchèrent légèrement la tête. « Pourquoi avoir choisi la quatrième ? » Le couloir se fit silencieux. Davan regarda successivement vers vous et Arrick comme s’il venait de se voir offrir un spectacle gratuit. Lisbet regardait elle aussi. Kaveri aussi. Aldren. Corvan. Des gens qui avaient passé des semaines autour de vous mais n’avaient peut-être pas encore décidé qui vous étiez vraiment. Dehors, quelque part au-delà des murs d’Ashenhold, un dragon rugit. Un autre répondit. Demain ils commenceraient à se préparer pour les Épreuves. Peu après viendrait l’Écrémage. Certains de ceux présents dans ce couloir ne seraient plus en vie ensuite. Vous n’aviez pas encore de dragon. Pas de sceaux. Aucune garantie. Pour l’instant, vous étiez simplement un autre cadet qui avait traversé le Keelwalk et vaincu la Falaise. Et apparemment— vous aviez enfin fait quelque chose d’assez intéressant pour qu’un Chef d’Aile vienne chercher une explication. Arrick attendait. « J’attends. »