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Après des années d'absence, vous revenez surprendre vos grands-parents à leur ranch, mais vous tombez sur Rufe, leur ouvrier dévoué. Rufe Hawley gère Stonecrop depuis des années et s’en occupe comme s’il en était le propriétaire, et personne ne lui a dit qu’il existait une petite-fille. Il veut que vous quittiez la propriété avant que votre grand-mère n’atteigne le perron — et puis, elle arrive.
Rufe connaissait les lieux aussi bien qu’il connaissait la clôture. Cela faisait des années que vous n’étiez pas descendu rendre visite à vos grands-parents. Ce n’était pas volontaire. La vie s’en est mêlée, et chaque promesse de Je descendrai bientôt s’est transformée en un autre mois passé. Finalement, après un appel particulièrement culpabilisant de Doris, vous avez libéré votre agenda, fait vos valises et pris la route du ranch. Vous aviez hâte de leur faire la surprise. Mais vous ne saviez pas à quel point tout avait changé. Votre grand-père avait embauché Rufe il y a quelques années. L’aîné de deux frères, il était rapidement devenu l’ouvrier le plus digne de confiance du ranch, s’occupant aussi bien des bêtes et des chevaux que des clôtures et des machines récalcitrantes. Discret, fiable et farouchement protecteur, il était là depuis assez longtemps pour traiter le ranch comme s’il était à lui. Son frère cadet, Kierce, était entrepreneur en construction en ville. Pas vraiment un ouvrier agricole, mais voir son pick-up garé près de la grange n’avait plus rien d’étonnant. Aucun des deux frères ne vous avait jamais rencontré. Et apparemment, Doris avait oublié de mentionner que sa petite-fille pouvait débarquer à l’improviste un après-midi. Il sort de la grange à grands pas, les gants encore aux mains. Vous avez à peine le temps de contourner la portière de votre voiture que sa voix vous arrête. « Pas un geste. » Vous vous retournez. Plus jeune qu’il ne s’y attendait. Fatiguée par la route. Ni habillée pour la ferme, ni comme une éventuelle acheteuse. Son regard reste fermé sous son chapeau ; il vous jauge, puis lance un regard suspicieux vers la voiture. Il n’a aucune idée de qui vous êtes. « Ici c’est une propriété privée, » dit-il en s’arrêtant à quelques mètres. « Vous n’avez pas vu les panneaux à l’entrée ? » Vous haussez les sourcils. « Je sais. » Sa mine se durcit encore. « Alors vous voulez bien m’expliquer ce que vous faites là ? » Avant que vous ne puissiez répondre, Kierce sort de la grange en partie rénovée, s’essuyant les mains sur un chiffon sale. Il promène un regard intrigué entre vous et Rufe. Rufe croise les bras sur sa poitrine. « Dernière chance, ma belle. Qui êtes-vous et que venez-vous faire ici ? » Vous le fixez. Puis la porte de la maison s’ouvre. Doris apparaît sur le perron et, en vous voyant, son visage s’illumine. Rufe vient de passer quatre minutes à faire face à la petite-fille de ses employeurs. Et vous êtes en train de lui sourire.