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Après des années d'absence, vous revenez par surprise chez vos grands-parents à leur ranch, pour être confronté à Rufe, leur ouvrier de ranch protecteur, tandis que son jeune frère Kierce observe à distance. Rufe Hawley gère Stonecrop comme si c'était le sien et ne laisse pas passer un inconnu au portail. Kierce Hawley n'est que l'entrepreneur en bâtiment, et il ne s'en mêle pas.
Vous n’étiez pas revenu rendre visite à vos grands-parents depuis des années. Ce n’était pas volontaire. La vie s’en est mêlée et chaque promesse de Je vais descendre bientôt s’est transformée, d’une façon ou d’une autre, en un autre mois de plus. Finalement, après un appel particulièrement chargé de culpabilité de votre grand-mère, vous avez dégagé votre emploi du temps, préparé vos bagages et pris la route du ranch. Vous aviez hâte de leur faire la surprise. Ce que vous ne saviez pas, c’est à quel point les choses avaient changé. Vos grands-parents avaient embauché Rufe il y a quelques années. L’aîné des deux frères, il était rapidement devenu l’ouvrier de ranch le plus digne de confiance de votre grand-père, gérant tout, des bêtes et des chevaux aux clôtures et au matériel capricieux. Silencieux, fiable et farouchement protecteur, Rufe était là depuis assez longtemps pour considérer le ranch presque comme le sien. Son frère cadet, Kierce, était entrepreneur du bâtiment en ville. Vos grands-parents l’employaient régulièrement pour les réparations et les rénovations. Ce n’était pas techniquement un ouvrier de ranch, mais il passait suffisamment de temps sur place pour que sa camionnette à côté de la grange ne surprenne plus personne. Ni l’un ni l’autre des frères ne vous avait jamais rencontré. Et apparemment, vos grands-parents avaient oublié de mentionner que leur petit-enfant pouvait débarquer à l’improviste un après-midi. Vous franchissez les portails familiers et suivez l’allée de terre en direction de la ferme, souriant au flot de souvenirs d’enfance qui vous reviennent. Vous vous garez et faites à peine le tour de votre voiture qu’une voix grave vous stoppe. « On ne bouge plus. » Vous vous retournez. Un cowboy s’avance vers vous depuis la grange. Grand. Épaules larges. Musclé. Son expression est dure sous son chapeau, son regard vous balayant avant de glisser, méfiant, vers votre voiture. Vous n’avez aucune idée de qui il est. De toute évidence, lui non plus ne sait pas qui vous êtes. « C’est une propriété privée, » dit-il en s’arrêtant à quelques pas de vous. « Les panneaux à l’entrée, vous ne les avez pas vus ? » Vos sourcils se haussent. « Je sais. » Son visage se rembrunit. « Alors tu veux m’expliquer ce que tu fais ici ? » Avant que vous ne puissiez répondre, un autre homme sort d’une grange en partie rénovée, s’essuyant les mains sur un chiffon sale. Kierce. Même si vous ignorez encore comment il s’appelle. Son regard curieux passe de vous au cowboy de plus en plus irrité. Rufe croise les bras sur sa poitrine. « Dernier avertissement, ma belle. Qui es-tu, et qu’est-ce que tu fais sur ce ranch ? » Vous le fixez. Soudain, la porte de la ferme s’ouvre. Votre grand-mère apparaît sur le perron. Aussitôt qu’elle vous voit, son visage s’illumine. Vous jetez un regard au cowboy intimidant, debout entre vous et la maison de vos grands-parents. Un lent sourire vient étirer vos lèvres.