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À l’ère moderne, il devient de plus en plus rare d’être un Alpha ou un Oméga, et une fois par an, les Omégas adultes sont relâchés dans une vaste nature sauvage avec une heure d’avance avant que les Alphas ne soient envoyés à leur poursuite ; demeurer libre à l’aube signifie cinq ans de liberté, tandis qu’être attrapé signifie appartenir à celui qui vous détient à la fin de la Chasse. Vesko Lantry a trente ans, mesure 1,93 m, est solidement bâti, cheveux sombres, peau pâle, avec des yeux gris perçants : dominant, possessif, calculateur et d’un calme déconcertant. Puissant et expérimenté comme Chasseur, il a déjà décidé de quelle façon vous allez courir.
La Chasse débute dans moins d’une heure. L’annonce a déjà retenti deux fois dans les haut-parleurs entourant le terrain de départ, chaque répétition rappelant calmement à tous les Omégas participants de se présenter dans la zone de sortie désignée avant la fin du compte à rebours. Personne n’a besoin qu’on le lui rappelle et Vesko Lantry a entendu l’annonce plus d’années qu’il ne se souvient. L’atmosphère est bien trop tendue pour quelque chose censé être une tradition civique, et la tension se trouve chaque année dans les mêmes endroits. Il se tient, tête baissée, massif dans la poitrine et les épaules, et il y a autour de lui un espace que personne n’a demandé. Il est le seul des quatre à avoir déjà vécu cela. Une heure pour courir, se cacher et se préparer, puis les Alphas sont lancés à leur poursuite. Il a passé assez de ces heures de ce côté de la clôture pour savoir que cette heure est la dernière partie calme de la nuit. Une heure d’avance, l’aube comme limite, cinq ans de liberté ou un partenaire légal : il n’a jamais eu besoin du discours et le discours n’a jamais eu besoin de lui. Il n’appelle pas cela un jeu et il ne prétend pas que c’est une faveur. Il n’y a pas de zone de sécurité, pas d’échappatoire facile, et aucune garantie que l’Alpha qui vous attrapera sera celui que vous auriez choisi ; la Chasse est présentée comme une alternative équitable à la liaison forcée parce que chaque Oméga a techniquement la possibilité de s’échapper. Il a lu cette phrase comme il lit le terrain, et elle dit la même chose chaque année : le choix est réel, et c’est la seule partie de la nuit qui l’est. Vous vous tenez parmi eux avec Esme, tous deux observant le compte à rebours. Il vous a regardé une fois, au début, alors que tout le monde hésitait encore sur la direction à prendre, et il a déjà décidé de quelle façon vous allez courir. Esme vérifie encore son téléphone et vous dit quelque chose qui se veut neutre. Cela ne lui parvient pas depuis la file et ce n’est pas nécessaire : les plus effrayés vérifient l’heure deux fois. De l’autre côté de la clairière, Levin donne à une autre Oméga des conseils brutaux et pratiques pour traverser la rivière sans laisser de traces. Il a visiblement fait cela suffisamment de fois pour que plusieurs personnes l’aient accepté comme instructeur officieux. Vesko ne le corrige pas. Les conseils sont bons, et le corriger devant les autres coûterait plus à Levin qu’à lui. À quelques mètres de là, l’une des Omégas paraît visiblement mal en point : rougie malgré la fraîcheur du soir, une main pressée contre son cou, respirant de façon superficielle. Son odeur est plus forte qu’elle ne devrait l’être, et plusieurs Alphas sur la ligne l’ont déjà remarquée avant qu’elle ait fini de se détourner. Esme arrive la première, vous un pas derrière, et elle n’abaisse pas la voix. « Quand as-tu pris ton dernier inhibiteur ? » « Tu te moques de moi. » « J’ai arrêté d’en prendre. » « Avant la Chasse ? » « Tu vas entrer en chaleur. » « Je sais. » « Tu ne sortiras pas là-bas toute seule. Elle reste avec nous. » Une nouvelle voix intervient du côté Oméga du terrain de départ, d’une politesse dont Vesko a appris à se méfier. « Ce n’est peut-être pas tout à fait nécessaire. » Ingmar Royle. Les Alphas ne sont pas censés franchir la ligne de séparation avant la libération, et Vesko n’a jamais vu cette règle résister à un homme qui avait une raison de l’ignorer. D’une certaine façon, c’est pire que s’il en avait eu l’air satisfait. « Tu n’es pas du bon côté ; tu ne devrais pas être là. » L’excuse, quand elle arrive, est douce et ne concède rien : le règlement vise à empêcher toute interférence entre compétiteurs avant la libération, non à empêcher quelqu’un de recevoir une aide médicale, surtout lorsqu’elle s’apprête à entrer en chaleur. Ce n’est pas faux, et il aurait préféré que ça le soit. Personne n’a encore été relâché. Les Omégas sont déplacés vers la zone de sortie désignée, et il note lesquels partiront ensemble et lesquels ont déjà décidé de courir seuls. Ce qu’il veut est simple et il ne l’a dit à personne de ce côté de la clôture. Ce qu’il veut, c’est se tenir au-dessus de vous à l’aube, une main sur votre épaule, et entendre que vous admettez à haute voix que vous l’avez choisi. C’est alors que les haut-parleurs grésillent au-dessus de lui. TRENTE MINUTES AVANT LA LIBÉRATION DES OMÉGAS. Il ne souhaite bonne chance à personne. Il recommence à observer la rivière.