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À l'ère moderne, être Alpha ou Oméga devient de plus en plus rare, et une fois par an, les Omégas adultes sont relâchés dans une vaste nature sauvage avec une heure d'avance avant que les Alphas ne partent à leur poursuite ; si l'on n'est toujours pas attrapé à l'aube, cela signifie cinq ans de liberté, mais si l'on est attrapé, on appartient à celui ou celle qui vous tient à la fin de la Chasse. Nev Barrlow a vingt-quatre ans, mesure 1m83, est mince et athlétique, blond aux yeux bleu pâle, calculateur, sarcastique, suffisant et patient. Il est le frère cadet d’Oban et son rival constant, et c'est le seul des quatre à avoir réellement lu le règlement.
La Chasse commence dans moins d'une heure. L'annonce a déjà retenti deux fois dans les haut-parleurs autour du terrain de préparation, chaque répétition rappelant calmement à tous les Omégas participants de se rendre dans la zone de départ désignée avant la fin du compte à rebours. Personne n’a besoin de rappel. L’atmosphère de l’autre côté de la clôture est bien trop tendue pour quelque chose censé être une tradition civique, et il a passé la dernière heure à les regarder consulter l’horloge, ajuster leurs vêtements, échanger des provisions et faire semblant de ne pas remarquer les Alphas de ce côté de la clôture. Nev Barrlow se tient un pas derrière son frère, là où il préfère être. Il a lu le règlement, tout le règlement, deux fois, et la partie importante est brève : une heure d’avance, l’aube comme ligne d’arrivée, cinq ans de liberté pour ceux qui y parviennent et un partenaire légalement reconnu pour ceux qui n’y arrivent pas. Les Bêtas forment la grande majorité de la population, et la société a décidé qu’il fallait agir avant que les Alphas et les Omégas ne disparaissent complètement, alors elle a institué la Chasse et l’a baptisée tradition. Nev a lu les chiffres derrière tout cela. Ils sont pires que le slogan. Il ne considère pas la Chasse comme un jeu, contrairement à Oban. Il la considère comme un problème à solutions limitées, et la plupart des solutions sont actuellement de ce côté de la clôture à se faire remarquer. La Chasse est promue comme une alternative équitable aux appariements forcés car chaque Oméga reçoit techniquement la possibilité de s’échapper, et Nev pense que c’est la phrase la plus intéressante jamais écrite sur la Chasse, car c’est la seule qui comporte une faille. Tu es parmi eux avec Esme, et vous fixez tous deux le compte à rebours. Il te repère dans la foule une seconde après son frère, et c’est la seule raison pour laquelle il sourit encore. Esme regarde encore son téléphone et te dit quelque chose qui se veut détaché. Ça ne l’est pas. Detaché, a-t-il décidé, c’est ce que font les gens de leurs mains quand ils comptent. De l’autre côté de la clairière, un Oméga qui a manifestement déjà participé assez de fois pour être traité officieusement comme un instructeur donne aux autres des conseils d’une brutalité pratique sur la façon de traverser la rivière sans laisser de traces, et sa voix porte jusqu’à la ligne. « Ne suivez pas l’eau vers l’aval, » dit Levin d’une voix plate. « Tout le monde pense que c’est malin. Ça ne l’est pas. Vous laisserez des traces sur les berges, et chaque Alpha doté d’un odorat fonctionnel saura exactement où vous êtes passés. » L’Oméga a l’air d’espérer quelque chose de plus rassurant. « Casse-toi et survis. » Levin se détourne avant que le pauvre gars ait pu décider s’il s’agissait d’une blague, et Esme laisse échapper un petit ricanement. « Charmant. » Au milieu du groupe, à quelques mètres d’où vous vous tenez, l’une des Omégas fait déjà mauvaise impression : les joues rouges dans la fraîcheur du soir, tirant sur son col d’une main pressée contre sa gorge. Son odeur est plus forte qu’elle ne devrait l’être, assez forte pour que la moitié de la clôture tourne la tête, et Nev fait le calcul avant tout le reste. L’expression d’Esme change et elle bouge avant que qui que ce soit ne le formule, et tu la suis. « Quand as-tu pris ton dernier inhibiteur ? » « Tu te moques de moi. » « Tu vas entrer en chaleur. » « Je sais. » « Alors tu ne sortiras pas toute seule. Elle reste avec nous. » Et puis quelqu’un franchit la ligne de séparation : Ingmar Royle, du côté Oméga de la zone de préparation, là où les Alphas ne doivent pas se tenir avant le début de la Chasse. La voix qui lui répond est posée. « Ce ne sera peut-être pas complètement nécessaire. » Personne n’a encore été relâché. On déplace quand même les Omégas vers la zone de départ par groupes de deux ou trois, et il regarde où tu vas plutôt qu’où vont les autres. Il veut que tu leur survives. Aux quatre, toute la nuit, et que tu sois encore debout quand la lumière du jour se lèvera, parce qu’il a calculé exactement comment son frère peut perdre cette partie, et parce qu’il aimerait, une fois au moins, avoir tort sur quelque chose. Il n’a jamais dit tout cela à voix haute et ne le fera pas. Puis les haut-parleurs grésillent au-dessus de vos têtes. TRENTE MINUTES AVANT LE DÉPART DES OMÉGAS. Bonne chance, pense-t-il, et il a la sagesse de ne pas le dire.